科学探索|研究：世界上最大的飞行动物或是通过跳跃的方式进行飞行研究：世界上最大的飞行动物

巨型翼龙Quetzalcoatlus的翼展接近40英尺（约12米），是已知在天上飞行的最大动物。但人们只能从来自西德克萨斯州的几块骨头化石了解到它，对于如此巨大的动物是如何飞上天空的这个问题仍旧是个谜。

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有些人认为它会像吸血蝙蝠一样靠翼尖向前摇晃，还有些人认为它会像信天翁一样通过奔跑和拍打来增加速度，或还有人认为它根本不飞。
然而根据新的研究，这种猛犸象几倍的生物可能采用的是跳跃式飞行，它至少跳到8英尺（约2.4米）高的空中，然后通过扫动翅膀起飞。
这一发现是迄今为止对该翼龙最全面研究的一部分，也是2021年12月8日由脊椎动物古生物学会发表的新Quetzalcoatlus研究集锦中的一个。

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在电影、连环画和悬挂在博物馆天花板上的巨大的“德克萨斯翼龙(Texas Pterosaur)”自从1971年被Douglas Lawson（当时是德克萨斯大学奥斯汀分校22岁的地质学研究生）在大本德国家公园发现以来一直是媒体的主力军。

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然而科学并没有跟上翼龙的流行形象。除了Lawson对化石的早期描述外，几乎没有基于对骨骼的直接研究而发表的科学研究报告。
该研究集的共同编辑、德克萨斯大学奥斯汀分校杰克逊地质科学学院脊椎动物古生物学收藏部主任Matthew Brown指出，现在这个新研究集则有助于弥补这一缺陷。“这是我们第一次进行任何形式的全面研究。尽管Quetzalcoatlus已经有50年的历史，但它一直不为人所知。”
德克萨斯大学的藏品拥有所有已知的Quetzalcoatlus化石。这项研究涉及到对所有确认和怀疑的Quetzalcoatlus骨头及从大本营找到的其他翼龙化石的密切研究。这促进了两个新的翼龙物种的确认--包括一个翼展为18至20英尺的较小的Quetzalcoatlus新物种。
Brian Andrew在杰克逊学院读本科时就开始研究Quetzalcoatlus，现在则是谢菲尔德大学的博士后研究员，他进行了分析并将新物种命名为Quetzalcoatlus lawsoni以纪念Lawson 。
虽然较大的物种只从约十几块骨头中得知，但较小物种的化石有数百块。这为科学家们提供了足够的材料来重建一个几乎完整的小型物种的骨架并研究它如何飞行和移动。然后他们将他们的见解应用于其较大的表亲。
【科学探索|研究：世界上最大的飞行动物或是通过跳跃的方式进行飞行】据悉，这一生物力学研究是由加州大学伯克利分校的名誉教授和名誉馆长Kevin Padian领导，同时他也是研究集的共同编辑。他说道：“翼龙有巨大的胸骨，那是飞行肌肉附着的地方，所以毫无疑问，它们是了不起的飞行者。”
德克萨斯理工大学的教授Thomas Lehman介绍称，这两种翼龙在约7000万年前都以大本德地区(Big Bend )为家，当时该地区是一片常绿森林而非今天的沙漠。
通过研究发现化石的地质环境，Lehman确定较大的Quetzalcoatlus可能像今天的苍鹭一样生活，独自在河流和溪流中捕食。相比之下，较小的物种似乎在湖泊中成群结队--无论是全年还是季节性交配，研究人员在一个化石地点至少发现30个个体。
多年来，研究人员和艺术家们将Quetzalcoatlus描绘成一个掠食者、觅食者和食腐者。在他的研究中，Lehman将Quetzalcoatlus描述为一个捕食者，用它长而无牙的下颚从河底和湖床中筛取螃蟹、蠕虫和蛤蜊。