科学探索|研究人员发现一种已灭绝的树懒是杂食动物研究人员发现一种已灭绝的树

【科学探索|研究人员发现一种已灭绝的树懒是杂食动物】美国自然历史博物馆研究人员领导一项新研究表明，一种直到大约1万到1.2万年前还生活在南美洲的树懒Mylodon，并不像它所有活着的“远亲"那样是严格的素食者。
根据对保存在树懒毛发中的氨基酸（构成蛋白质的基本生物化合物）的化学分析，研究人员发现了这种巨大已灭绝的树懒是一种杂食动物，有时除了植物物质之外还吃肉或其他动物蛋白。这项研究今天（2021年10月7日）发表在《科学报告》杂志上，与该领域以前的假设相矛盾。

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这项研究有了强有力的证据，否定了长期以来所有树懒都是强制性食草动物的推测。尽管六个活着的树懒物种都是相对较小的吃植物的树栖动物，生活范围仅限于中美洲和南美洲的热带森林，但数百个化石树懒物种，有些像大象一样大，在古代分布在阿拉斯加到南美洲南端。Mylodon darwinii，也被称为"达尔文地懒"，被认为体重在2200至4400磅之间，身长近10英尺。

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新的研究采用了一种创新的方法，即锁定在动物身体部位特定氨基酸中的氮同位素，被称为"氨基酸化合物特定同位素分析" 。稳定的氮同位素以不同的比例存在于动物食用的食物中，也保存在它们的身体组织中，包括头发和其他角质组织，如指甲，以及像牙齿或骨骼中发现的胶原蛋白。这项研究首先分析各种现代食草动物和杂食动物的氨基酸氮值，以确定吃植物和动物混合食物的明确信号，然后可以通过测量化石来确定它们食用的食物。这为古生物学家提供了一个直接了解动解物饮食的独特窗口，使他们能够确定它们是吃植物的草食动物、吃混合食物的杂食动物、吃肉的食肉动物，还是专门的海洋动物捕猎者。