科学探索|废弃塑料也能提高“身价” 新工艺可将聚乙烯裂解成丙烯

无处不在的塑料袋是出了名的难回收 。即便被回收,也难以重新制造出高价值的东西 。美国加州大学伯克利分校和劳伦斯·伯克利国家实验室开发出一项新工艺,使用催化剂将长聚乙烯(PE)聚合物分解成均匀的短链,即三碳分子丙烯,这是制造其他高价值塑料(如聚丙烯)的原料 。相关论文发表在最新一期《科学》杂志上 。
科学探索|废弃塑料也能提高“身价” 新工艺可将聚乙烯裂解成丙烯
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聚乙烯塑料约占全球塑料市场的1/3,每年从化石燃料中生产超过1亿吨,其中原料包括页岩气 。新工艺将聚乙烯解聚并转化为丙烯,是一种升级循环的方式,可从基本已经一文不值的废物中生产更高价值的产品,同时减少化石燃料的使用 。
新工艺需要用催化剂打破聚乙烯上的两个碳氢键,研究人员最初采用的是铱催化剂,后来是铂—锡和铂—锌催化剂,以创造一个活性的碳—碳双键 。有了这个“缺口”,就可以通过与乙烯和另外两种协同反应的催化剂进行反应,从而解开聚合物的链条 。
【科学探索|废弃塑料也能提高“身价” 新工艺可将聚乙烯裂解成丙烯】接着,研究人员添加由钯制成的第二种催化剂,使丙烯分子(三碳分子)能够反复地从反应端被剪除 。结果表明,80%的聚乙烯被还原为丙烯 。
该团队证明,该工艺适用于各种PE塑料,包括半透明奶瓶、不透明洗发水瓶、PE包装、黑色硬塑料盖等,所有这些都被有效地还原为丙烯,只需去除着色剂即可 。
“只要回收利用,很多聚乙烯塑料就会变成低档材料 。你不能拿一个回收的塑料袋,再用它制造一个相同质量的塑料袋 。”加州大学伯克利分校亨利·拉波波特有机化学教授约翰·哈特威格说,“但如果你能把该塑料袋的单体分解成小块,然后再聚合,那就无需更多化石原料,而是把它作为碳源来制造其他东西,比如聚丙烯 。我们将减少用于这一目的的页岩气,或用于丙烯的其他用途,并填补所谓的丙烯缺口 。”
最近,研究团队还使用了创新的催化技术,创造了一种将聚乙烯袋转化为粘合剂的工艺,这是另一种有价值的产品 。总而言之,这些新工艺会将塑料垃圾“变废为宝” 。