中国历史上一次规模盛大的海上航行之郑和下西洋( 二 ) 引言永乐时代以其大规模的海

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▲郑和下西洋
1424年，在第五次和第六次远航之间，又有一支部队曾前往浡林邦。这几次包括了数十艘很大的宝船和每次都载有两万人的帆船的远航，似乎获得了所有的预计成果。
中国在东亚的所有海洋、东南亚的岛屿与半岛，以及印度洋中，都获得了巨大的威望，而且以入贡的形式，与这些地区所有国家维持的经商关系，都得到了迅速发展。从郑和第四次下西洋时就与近东建立了交流，这无疑是埃及的玛木鲁克王朝（奴隶王朝）两次遣使南京的原因，其中一次是在15世纪的前25年，另一次则在1441年。
中国海军的优势解释了于该王朝初期，开始在中国海岸出现的倭寇，到了15世纪上半叶几乎完全灭迹的原因。选择一位无疑其人格和才学都非凡的穆斯林作为首席指挥官和正使，前往一些伊斯兰教很久以来就得以立足或刚开始渗透的国家，似乎是特别明智的。
郑和在东南亚的成功，于那里留下了非常强烈的记忆，以至于他在那里被神化了，而且对他的崇拜至今仍未消失。供奉他的庙宇被称为"三保庙" ，这是暗示郑和享有的官号"三保太监" 。完全如同向其他遥远国家遣使时的情况一样，在1405~1433年间的海上航行之后，紧接着就出版了一些舆地学著作，它们在中国澄清了和具体解释了海洋和海外的知识。

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▲中国海军
这些著作中的最著名者，是
于1434年出版的《西洋番国志》、1436年的《星槎胜览》，由郑和的旅伴之一－曾参加了第一、第四和第七次远航的太监马欢，于1451年出版的《瀛涯胜览》。郑和下西洋所产生的效果，是加强了中国人与东南亚和南印度港口的贸易，以及向那里移民的历史悠久的潮流。
收缩的开始人们可以认为郑和在1433年的最后一次远航归来，标志着一个时代的结束，也就是中国在四个世纪期间作为亚洲最大海上强国时代的结束。
中国海军于16世纪，也就是恰恰当海盗的攻击达到了最激烈程度时的衰落，也已经由欧洲人所证实（他们已开始在东亚的海洋中冒险），并由平息海盗时遇到的困难所清楚地证明。但
中国船队的这种软弱性，却不会阻止贸易交流和走私，中国沿海、日本、菲律宾、暹罗和东南亚其他国家之间的贸易，似乎从未曾像16世纪那样活跃过。但中国当时已不再像在15世纪那样成为海上强国了，自郑和下西洋结束之后。它就放弃了继续扬威于海上的政策。 15世纪中叶，与海防的这种收缩相对应的，则是从草原一侧的退却。
继永乐年间之后，明朝在蒙古的攻势，遇到了游牧民的更为顽固的抵抗，后者开始转入了进攻。这就如同在历史过程中，经常出现的那种情况一样，对于与草原人作交易所强加的限制，造成了一系列的困难和入侵活动的再度泛滥。

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▲郑和的船队
为了阻止卫拉特人（瓦剌人）增强其势力，也可能是为了把其主要可能是蒙古人供应的马匹采购限制在必需的最小程度内，明朝政府维持了对兵器、铜和铁器交易的禁运，而且还对在边界上重开新马市不太感兴趣。在正统年间（1436~1449年），卫拉特部族被也先汗（？～1454年）所统一，并进入了东蒙古。从此时起，对中国北方的入侵就变得越来越频繁。
1449年，在冀北土木堡的著名事件中，正统皇帝被蒙古人俘虏，而到了1457年才被赎身释放。土木堡事件除了它在北京引起的严重政治震动之外，在外部也标志着开拓时代的结束，并向一种防守政策的转变。