科学探索|与人类和动物共同进化的“有益微生物”( 六 ) 与人类和动物共同进化的“有

同样，大约11000年前，当人类第一次开始饮用驯养动物的奶时，绝大多数人在成年后还无法消化乳糖（常见于乳汁和乳制品的一种糖）。帮助我们消化乳糖的基因最终在饮用牛奶的人群中传播开来。但即使在今天，某些乳糖不耐比例较高的人群，包括一些非洲的牧民，也仍然经常饮用各种奶制品。一些科学家推测，微生物很可能为这些人群提供了帮助，要么在发酵——在食品处理中很常见——过程中对乳糖进行了预消化，要么直接在他们的肠道中定居了下来。
这个例子表明，像饮用奶制品这样的生活方式很可能是与人类肠道微生物的变化共同进化的，并由此成为可能。提到人体微生物群，我们一般想到的是肠道的微生物群，实际上，这些微生物存在于一个松散的网络中，影响范围能延伸到我们的身体之外。也许只有通过与海草或牛奶中的“外来”微生物群进行交换，我们的微生物群才获得了新的能力，人体才得以进化成现在的模样。
19世纪晚期，当科学家开始接受自然选择的概念时，细菌致病的理论刚开始出现。该理论认为是微生物而非“瘴气”导致了疾病和死亡，并且可以通过消灭令人讨厌的微生物来治愈疾病。这种时间上的巧合，以及微生物理论对古代人类灾难（如天花、肺结核等）的解释，导致当时的生物学家在很大程度上忽视了微生物对多细胞生物的帮助，后者对环境的适应和繁盛很大程度上要归功于微生物。
【科学探索|与人类和动物共同进化的“有益微生物”】现在，新技术使科学家能对微生物群落展开更深入的研究，并充分表明“巨生物”从来都不是单独存在的。在这种背景下，全基因组的概念，以及“有益微生物流行”的出现，代表了在进化论将微生物明确纳入其中的尝试。作为地球上占据主导地位的生命形式，微生物对于人类的生存具有深远的意义。无论是保护野生动物，还是改善人类健康，对微生物的研究都将带来更有价值的应用。