科学探索|从火星取样返回没那么容易( 二 ) 从火星取样返回没那么容易|

NASA喷气推进实验室的克里斯·查特利尔是火星发射系统的首席工程师。他介绍说，这将是人类首次在地球以外的另一颗行星上发射火箭，MAV必须克服多重挑战。“火星的引力只有地球的1/3，其稀薄大气密度只有地球的1/100，因此从火星发射火箭完全不同于从地球发射火箭，也不同于之前从几乎没有重力和空气的小行星上发射探测器。”他还强调，火星距离地球动辄数千万公里，MAV的起飞过程必须完全自主进行。
按照计划，MAV将在2026年到2028年期间跟随着陆器发射升空，经过28个月的漫长旅途后，在火星的夏季着陆。洛·马公司深空探索事业部负责人戴夫·莫罗说：“航天器需要在恰当的季节到达火星，这样就不会遇到沙尘暴。”
最关键的部分来了。MAV抵达火星后，如何从火星表面升空呢？查特利尔说：“我们最初的设想是和地球发射一样，让火箭从着陆平台上垂直起飞。”但火箭起飞初期非常不稳定，通常需要安装发射导轨以稳定姿态。但后者会增加额外的重量，无法满足火星探测任务的需求。
按照查特利尔的说法，目前的解决思路类似“二踢脚”，即首先将火箭以每秒5米的速度弹射到半空中，MAV在1秒后点燃发动机，将篮球大小的样本舱送到约400公里高的轨道。此后，欧空局制造的航天器将进入火星轨道，回收样本舱并开始返回地球之旅。在过去的两年里，喷气推进实验室团队已经完成了23次模拟弹射试验，证明了其可行性。
火星样本会威胁地球安全吗？
即便克服重重困难将火星标本带回地球轨道，但如何让它安全地返回地球，仍面临很多技术难题。尤其是这些“未消毒的样本”是否会对地球安全构成威胁，已经引起不小的争议。
美国《费城询问者报》称，科学家们希望将36个总重约1磅的火星岩石样本带回高度安全的实验室，寻找火星古代微生物的迹象，为人们有朝一日踏上这颗红色星球做准备。NASA表示，正在采取一切措施防止地球受到任何污染，“样品管本身不会被消毒，但储存它们的容器将在太空中被消毒，并通过热焊彻底封闭，直到它们在实验室中打开” 。相关实验室类似研究高度传染性病原体的生物实验室，设置有多级净化程序、空气过滤系统和其他保障措施。
报道称，尽管NASA认为回收火星岩石样本的环境和安全风险等级为“极低”，但“并不是每个人都对此表示赞同” 。今年年初NASA就此征求公众意见时得到约170条反馈，其中大多数持否定态度。有人反对说，“我们不知道这些样本是否无菌。如果我们要把某种东西带回地球，不管它们是否无菌，都应该先做一些粗略的测试，看看是否带有其他生物。”还有人询问，为什么不能先把火星样本送到国际空间站进行检查。
NASA表示，这些岩石样本存在火星生命的可能性很低，因为当前火星非常寒冷、干燥且受到高强度辐射，对生物而言“不适宜生存” 。此外，预计将于2031年退役的国际空间站没有进行相关测试所需的精密设备。至于首先对样本进行消毒的建议，NASA更是明确表示反对，因为这可能会破坏有价值的信息，例如过去火星生命存在的痕迹。
【科学探索|从火星取样返回没那么容易】德国科技杂志《光谱》称，著名天体生物学家史蒂文·本纳支持NASA的决定。他表示，“我认为没有必要就火星样本到达我们的星球后，为如何处理进行冗长的讨论。”“自从地球上出现生命以来的35亿年里，数以万亿计的来自火星的陨石不断地降落在地球上。如果火星微生物存在并且可以对地球的生物圈造成严重破坏的话，那么它早已发生了。”