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说到癌症，很多人的第一印象就是致命。然而在很多情况下，癌症致死的原因究竟是什么，其实还没有明确的答案。比如，皮肤之类的非重要器官出现癌症，为什么会置人于死地？在加州大学伯克利分校（UC Berkeley）的生物学家David Bilder教授看来，尽管癌症转移常被医生们列为癌症致死的一个主要原因，但这并没有回答根本性的问题。举一个简单的例子：“假如肿瘤转移到肺部，那么患者是死于肺衰竭，还是死于其他问题？”
研究人员们用“肿瘤伴随综合征”（paraneoplastic syndromes）来概括那些与肿瘤没有直接关系却会引起全身性表现的症状。恶病质（cachexia）就是一种典型的全身性耗竭状态，导致癌症患者越来越消瘦，即便通过静脉输注营养物质也无济于事。
Bilder教授的研究团队曾发现了一个导致恶病质的可能原因，癌细胞释放的化学物质会阻碍胰岛素的功能。除此之外，其他一些研究指出，癌细胞产生的其他物质，也可能造成其他全身性的问题，最终导致患者死亡。

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在近期发表于学术期刊Developmental Cell的一项新研究中， Bilder教授团队有了新的发现：恶性肿瘤产生的一种细胞因子，会引起血脑屏障渗漏，加速死亡。
【IT|癌症为什么致命？科学家从果蝇身上找出延长患者生命的方法】研究人员由此指出了一种新的抗癌策略——处理肿瘤的影响，而不是杀死肿瘤本身。这一策略在动物实验中获得了初步验证：阻断细胞因子对血脑屏障的破坏，可以改善患癌动物的健康，延长其生命。

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值得一提的是， Bilder教授团队的发现来自于果蝇，一种听起来和人类关系相距甚远的昆虫。“我们在20年前就描述过，果蝇会长出与人类相似的肿瘤， ”Bilder教授说， “而现在我们还看到，在恶病质、凝血功能障碍、免疫应答、产生细胞因子等方面，果蝇的肿瘤宿主反应也和人类有显著的相似性。”
利用果蝇癌症模型，研究人员发现，恶性肿瘤释放出的细胞因子白介素-6（IL-6）会广泛激活宿主细胞的JAK-STAT信号传导，加速果蝇死亡。而STAT活性在构成血脑屏障的细胞中特别高，并引起血脑屏障的通透性异常增加。

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基于果蝇中发现的线索，研究人员继续在小鼠模型中进行了验证。而实验结果同样表明，肿瘤释放的IL-6也会破坏小鼠的血脑屏障。
“细胞因子IL-6导致炎症是为人所知的。但我们的新发现是，肿瘤引起的这种炎症还会导致血脑屏障渗漏。”Bilder教授强调。
研究人员使用IL-6受体阻滞剂阻断IL-6在血脑屏障上的活性，发现可以使患癌果蝇的寿命延长45% 。
小鼠实验中也观察到了类似的结果。接受IL-6受体阻滞剂治疗后3周， 75%的癌症小鼠还活着，相比之下，未治疗的癌症小鼠中只有25%存活。