科学探索|北美洲最稀有的蛇被发现死亡：或因吞食蜈蚣窒息导致北美洲最稀有的蛇被发现死亡

在离开四年后，北美最稀有的蛇--Tantilla oolitica（边缘岩冠蛇）最近在佛罗里达群岛的一个公园被发现。这条蛇的遭遇更多的是让人感到惊奇敬畏。据了解，这条蛇被发现时已经死亡，它在生前似乎正在跟一条巨大蜈蚣进行斗争。

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这次致命的对抗是专家们第一次观察到该蛇的进食习惯。尽管研究人员们知道密切相似的物种喜欢蜈蚣，但T. oolitica非常罕见，以至于直到现在也没有人确定它食用什么。佛罗里达自然历史博物馆的研究人员对这对交错的组合进行了CT扫描，他们最近在《Ecology》上发表了他们的发现。
“当我第一次看到这些照片时，我感到很惊讶，”研究论文共同作者、佛罗里达博物馆的爬虫学收藏经理Coleman Sheehy说道，“发现在吃猎物时死亡的标本是非常罕见的，考虑到这个物种是多么的罕见，我从来没有预测到会发现这样的东西。我们都完全被吓呆了。”

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这条蛇最初是由一名徒步旅行者在基拉戈的John Pennekamp珊瑚礁州立公园发现的，他随后通知了公园工作人员。为了确定准确的死因，该标本被迅速送往佛罗里达自然历史博物馆的专家手中。
鉴于蜈蚣只有蛇的1/3大，窒息应该是其死亡最明显的理论。但蛇在吞噬比它们大得多的猎物方面享有盛名。蛇的下颚被灵活的韧带和肌肉保持在原位，这使得它们能将头缠绕在猎物上，这跟人类和其他大多数脊椎动物的下颚直接连接到头骨上的情况不同。
研究人员需要查看内部以便确定。这曾经需要进行解剖，而这会造成不可挽回的伤害并可能阻碍未来的研究。不过最近，研究人员转向了CT扫描技术，它可以在不伤害标本的情况下提供一个无与伦比的生物体解剖视图。
博物馆的博士后Jaimi Gray使用碘液对蛇进行染色，以此来增强其内部组织的对比度，然后通过CT扫描构建了一个精细的3D模型。
“我们能够进行数字解剖，这使我们能够检查蜈蚣和蛇，包括它的伤口和肠道内容物，而无需拿起手术刀。在扫描之后，标本被去掉了污渍，现在完整地保存在佛罗里达博物馆的收藏架上供未来的研究人员研究，”Gray说道。
据了解，该模型显示蛇的一侧有一个小伤口，可能是由蜈蚣强大的毒钳造成。Sheehy表示，通常以蜈蚣为食的蛇被认为对其混合的腐蚀性毒液有一定程度的抵抗力，但这一假设还没有得到明确的证明。咬伤似乎导致了一些内部出血，但无论是这一点还是毒素都不足以阻止蛇杀死并部分吞下其猎物。
相反，最后的打击似乎是由蜈蚣的体型造成。对CT扫描的仔细检查显示，蛇的气管在蜈蚣周长最大的大约位置被夹住，这切断了它的空气供应。
这些结果为人们提供了对一个许多人担心的濒临灭绝的物种的亲密一瞥。Tantilla oolitica曾经在从佛罗里达州中部向南扩展到群岛的松树岩地中繁荣发展，但此后经历了数量规模的严重减少。自1975年以来，该物种在佛罗里达州被列为受威胁物种，美国鱼类和野生动物管理局正在努力将该物种列入联邦名录。
松树岩地生态系统沿着一个古老的珊瑚礁的脊柱进化了数百万年，并孕育了一长串地球上其他地方没有的珍稀植物和动物。但促进超级多样化森林生长的相同属性也使佛罗里达州的这一部分成为建设城镇的理想场所。现如今，从迈阿密到西棕榈滩，不间断的发展蔓延几乎完全取代了本地的生态系统。在大沼泽地之外，只剩下2%的原始松树岩地。对于松树岩地特有的动物如T. oolitica，新的城市景观意味着其几乎被消灭。