科学探索|海獭如何应对气候变化？( 二 ) 海獭如何应对气候变化？|

在加州的埃尔克霍恩斯劳河口，由于水质下降，大叶藻在二十世纪八十年代初几乎消失——来自农场的富营养化污染加速藻类的生长，导致海草窒息而死。但自从海獭回到这里之后，大叶藻已经扩散六倍多。
另外，在这两个生态系统中，海獭可能还带来了碳存储的额外好处。
2012年，包括埃斯特斯在内的一组生态学家发表了一项关于北太平洋阿留申群岛和温哥华岛之间海獭碳封存潜力的研究。通过比较有海獭和没有海獭等地点的海藻生长速度和密度的数据，团队发现，在研究区域内，和没有海獭的对照组相比，岩礁栖息地中有海獭的区域（覆盖面积大约为51551平方公里，大致相当于一个哥斯达黎加）可以存储440万吨至870万吨碳。这比100万辆乘用车一年排放的碳还要多。
甚至在研究海獭效应之前，人们就已经把海藻视为一种可能的气候解决方案。这是因为海藻的生长速度非常快——每天可生长60厘米。这意味着，海藻比其他生长缓慢的植物可以更快地从大气中吸收碳。当海藻死亡并被冲上岸时，碳会在海藻的分解过程中返回大气。但是，当死去的海藻沉入海底时，它可能一沉就是数千年——不会浮向水面，就不会分解，也就不会产生二氧化碳。皮尔森说：“沉向海底的海藻叶，分解后释放的碳可能会被困在沉积物中长达数千年乃至数百万年。”
这样被储存起来的碳（百年内或更长时间内不会进入大气的碳）或许是解决气候危机的关键。但是，海藻中的碳有多少能以这样的方式储存起来，仍是个未知数。部分问题在于海藻茎秆上的充气袋。每当海藻死亡时，海藻总会漂浮一阵，直至这些充气浮子破裂。休斯说：“当这些海藻被冲走时，它们会在海面上漂浮移动1000多公里。”
除了海藻森林，海獭对海草的影响可能也有益于气候。和海藻类似，海草在生长过程也会吸收碳，并将大部分碳存储在其根部。当旧的根茎死亡时，碳会被困在沉积物中，可能需要几百年乃至更长时间才能变回气态形式。休斯说：“要我说可以有效固碳的海洋植物，一般都是有根的海洋植物。像海草、沼泽和红树林等——在我看来，这些会成为三大固碳栖息地。”
即便保守估算，海獭的碳汇也会增加。假如阿留申群岛和温哥华岛之间只有1%的海藻沉入海底，这些也足够抵消100000辆内燃机汽车的碳排放量。如果海獭的数量在它们的历史栖息地范围内继续回升，碳存储也将持续增加，以及所有生态系统都将受益于海獭。美国鱼类和野生动物管理局南部海獭恢复协调员莉莉安·卡斯威尔在邮件中写道：“当我们努力恢复消失已久的关键捕食者时，我们在不知不觉间就做了很多正确的事。”
但重新迎回海獭并非对所有人来说都是好事。贪吃的海獭可能会减少渔民和贫困土著社区的捕鱼机会。
量化海獭的影响或许有助于缓解海獭对渔业的一些影响。根据2012年12月欧洲碳交易所的价格（每吨碳47美元），埃斯特斯在该年发表的论文估计，北太平洋研究区域内存在的海獭价值高达4.08亿美元。自此之后，碳的价格一直在上涨，最近超过了每吨71美元，也就是说在现今的市场上，这些海獭的价值将更高。另外，2020年的一项研究发现，由于海獭的出现有助于恢复海藻栖息地以及鱼类种群、碳汇和生态旅游价值的增加，海獭的货币收益超过了贝类渔业的损失。
【科学探索|海獭如何应对气候变化？】或许，让海獭回归存在双赢的策略。研究人员提出的一个想法是，使用来自海獭产生的碳抵消的资金去补充渔民们的渔获损失。如果我们的银行能够认可海獭碳金融的价值，或许这些毛茸茸的小动物会很快嬉戏于珊瑚礁和河口间，帮助我们抵御气候变化。（匀琳）