科学探索|研究:肝脏细胞在人的一生中平均只存活三年

肝脏在受到损害后可以自我再生,但这种能力是否会随着我们的年龄增长而减弱,长期以来一直是个未知数 。一项新研究发现,年龄并不会减缓肝脏的再生能力--无论是20岁还是80岁,肝脏细胞平均都只有三年的寿命 。
肝脏承担着为身体解毒的危险工作,由于经常接触毒素,它比大多数器官面临更多的伤害 。为了使我们在一生中保持健康,肝脏已经发展出一种非凡的再生能力,这在器官中是独一无二的 。但它究竟是如何完成这一壮举的--以及它是否随着年龄的增长而放缓--一直是一个谜,动物模型一直无法澄清 。因此,在这项新研究中,德累斯顿大学的研究人员想找出答案 。
【科学探索|研究:肝脏细胞在人的一生中平均只存活三年】“一些研究指出了肝细胞长寿的可能性,而另一些研究则显示了肝细胞的不断更换,”该研究的通讯作者Olaf Bergmann博士说道,“我们很清楚,如果我们想知道在人类身上发生了什么,我们需要找到一种方法来直接评估人类肝细胞的年龄 。”
为了找到解决方案,该研究团队转向了一个不太可能的来源--1950年代的核试验 。当核弹在地面上被引爆时,大量的放射性碳被炸入大气,随后被植物和动物吸收到它们的DNA中 。1963年地面核试验被禁止后,大气中的放射性碳含量逐年下降--生物体细胞中的含量也是如此 。
Bergmann指出:“尽管这些都是可以忽略不计的、无害的量,但我们可以在组织样本中检测和测量它们 。通过将这些数值跟大气中的放射性碳的水平进行比较,我们可以追溯到细胞的年龄 。” 。
为了将这一想法付诸实践,该团队分析了33名年龄在20至84岁之间的死者的肝脏的放射性碳水平 。果然,他们发现,无论人的年龄多大,该器官的年龄都大致相同--平均不到三岁 。但并不是所有的肝脏细胞都是同样的年龄--有些被发现每一年左右就会再生一次,而有些则可能坚持十年之久 。耐人寻味的是,寿命更长的细胞是那些积累了更多套染色体的细胞 。

科学探索|研究:肝脏细胞在人的一生中平均只存活三年
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Bergmann说道:“我们的大多数细胞都有两套染色体,但有些细胞随着年龄的增长积累了更多的DNA 。最后,这种细胞可以携带四套、八套甚至更多的染色体 。由于(肝脏中)的这一部分随着年龄的增长而逐渐增加,这可能是一种保护机制,保障我们不积累有害的突变 。我们需要找出慢性肝病中是否有类似的机制,在某些情况下,慢性肝病可能会变成癌症 。”