科学探索|垂死彗星的碎片可能会上演一场壮观的“表演” 或无声无息地经过垂死彗星的碎片可能会上演一

当地球绕着太阳运行时，它穿过彗星和小行星留下的灰尘和碎片。这些碎片产生了流星雨--这可能是大自然中最壮观的展示之一。大多数流星雨是可预测的，每年当地球穿越特定的碎片痕迹时，就会重复出现。然而，有时候，地球会穿过一个特别狭窄、密集的碎片群。这就导致了“流星风暴”，每小时都会有成千上万的流星划过天空。

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一个名为Tau Herculids的小型流星雨本周可能会给美洲的观察者带来一场流星风暴。但是，尽管一些网站承诺“这是几代人中最强大的流星风暴”，天文学家们却显得有些谨慎了。

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介绍SW3彗星
故事从一颗名为73P/Schwassmann-Wachmann 3的彗星（简称SW3彗星）开始。它在1930年首次被发现，它造成了一场被称为Tau Herculids的弱流星雨，如今它似乎是从距离明亮的星体Arcturus大约10度的地方向外辐射。
1995年，SW3彗星突然意外地变亮。在几个月内，人们观察到了一些爆发。这颗彗星发生了灾难性的碎裂，释放出大量的灰尘、气体和碎片。

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到2006年（两个轨道之后），SW3彗星已经进一步解体，变成了几个明亮的碎片，并伴随着许多更小的碎片。
地球正处在一个碰撞的过程中吗？
今年，地球将在五月底穿越SW3彗星的轨道。详细的计算机建模表明，碎片已经沿着彗星的轨道扩散开来，就像太空中巨大的细小触角。
碎片是否已经扩散到足以遇到地球的程度？这取决于1995年有多少碎片被喷出，以及这些碎片在彗星解体时向外抛出的速度。但是尘埃和碎片的碎片非常小，我们无法看到它们，直到我们碰上它们。那么，我们如何才能洞察到下周可能发生的情况呢？
历史会不会重演？
研究人员目前对流星雨的理解始于150年前的一个与SW3的故事非常相似的事件。
1772年，一颗名为3D/Biela的彗星被发现。它是一颗短周期的彗星，就像SW3一样，每6.6年返回一次。

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1846年，这颗彗星开始表现得很奇怪。观察家们看到它的前部已经一分为二，有些人描述了在两块彗星之间有一条“彗星物质拱门” 。
在1852年彗星的下一次回归时，这两块碎片显然已经分离，而且两者的亮度都在不可预测地波动。
【科学探索|垂死彗星的碎片可能会上演一场壮观的“表演” 或无声无息地经过】这颗彗星再也没有出现过。但是在1872年11月下旬，一场意想不到的流星风暴出现在北方的天空中，以每小时3000多颗流星的速度让观察者感到震惊。

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这场流星风暴发生在地球穿越3D/Biela的轨道时：它是彗星本身两个月前应该出现的地方。第二次风暴，比第一次弱，发生在1885年，当时地球再次遇到了彗星的残骸。
3D/Biela已经瓦解成了废墟，但是它产生的两次巨大的流星风暴成为了一个合适的守候。一颗垂死的彗星，在我们眼前分崩离析，而相关的流星雨，在背景噪音中通常几乎无法察觉。我们是否将看到历史在SW3彗星上重演？