科学探索|研究发现寒武纪大爆发前的动物已经形成了复杂的生态群落研究发现寒武纪大爆发前的动

根据英国剑桥大学的瑞贝卡·艾登、埃梅里·米切尔及其同事于5月17日发表在开放性期刊PLOS Biology上的一项研究，早期动物在5.5亿多年前发展了复杂的生态群落，为寒武纪大爆发创造了进化的条件。第一批动物大约在5.8亿年前进化，接近埃迪卡拉纪的尾声。

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一组来自加拿大纽芬兰省Mistaken Point生态保护区"E"面的埃迪卡拉纪的Fractofusus和Plumeropriscum标本。
然而，化石记录显示，在最初的繁荣之后，多样性在近4000万年后所谓的"寒武纪大爆发"中的生物多样性急剧增长的过程中出现了下降。科学家们认为这种多样性的下降是大约5.5亿年前大规模灭绝事件的证据--可能是由环境灾难引起的--但是以前的研究并没有研究这些古代生态群落的结构。

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【科学探索|研究发现寒武纪大爆发前的动物已经形成了复杂的生态群落】米切尔博士激光扫描E表面，Mistaken Point 。在前景中可以看到Ediacaran生物，如Fractofusus 。由于化石的微妙特征，它们只有在阳光的特定角度下才能清晰可见，如图所示。
为了评估埃迪卡拉大灭绝的证据，科学家们分析了三个化石群的元群结构，这些化石群跨越了这个地质时期的最后3200万年（5.75亿到5.43亿年前）。他们使用已公布的古环境数据，如海洋深度和岩石特征，来寻找表明环境特化和物种间相互作用的元群落结构。分析显示，在后来的化石组合中，群落结构越来越复杂，表明在埃迪卡拉纪末期，物种变得更加专业化，并参与更多的物种间互动，这是生态演替期间经常看到的趋势。
据作者说，这些结果表明，竞争性排斥，而不是大规模灭绝是埃迪卡拉时代后期多样性下降的原因。该分析表明，通常与寒武纪爆炸有关的生态和进化动态特征--如专业化和生态位收缩--是由埃迪卡拉晚期的第一个动物群落建立的。
米切尔补充说："我们发现，这一爆炸背后的因素，即群落的复杂性和生态位的适应性，实际上是在埃迪卡拉纪开始的，比以前认为的要早得多。埃迪卡拉纪是点燃寒武纪爆炸的导火线" 。