科学探索|轴子会是我们寻找暗物质的最佳选择吗?( 二 )


到目前为止,在众多可能组成暗物质的候选成分中,一直处于领先地位的当属“大质量弱相互作用粒子”(weakly interacting massive particles,简称WIMP) 。WIMP是一个很笼统的术语,描述的是一种仍然停留在理论阶段的假想粒子,只通过弱核力和引力与普通物质发生非常微弱的相互作用 。据预测,WIMP的质量是质子的1到1000倍 。
然而,尽管WIMP是最有希望的暗物质候选成分,在过去的几年里,WIMP并没有出现在大型强子对撞机中,也没有出现在对暗物质的直接搜索中 。因此,随着WIMP逐渐失去作为暗物质候选粒子的光环 。
我们能否捕获轴子?
随着对WIMP的研究陷入僵局,研究人员开始探索可以采取哪些步骤来确认轴子的存在,并进一步确定它是否可能是暗物质 。研究人员在综述中提出,他们有可能最终“捕获”轴子,并通过预测其质量来确认其存在 。
在这两篇综述中,研究人员提出了物理学家可以采用的几种不同的方法,既可以预测轴子的质量,也可以将其作为暗物质的候选者进行研究 。这些方法包括使用光晕仪(haloscope),这种仪器可以“观察来自银晕的微波光子信号” 。(星系晕是星系周围一个巨大的球形空间区域,其范围超出了可见物质的范围 。)
研究人员预计,在这样的实验中,轴子会在微波空腔中转换成电磁波,尽管这种情况会非常罕见 。理论上,这种电磁波是能够被探测到的 。
研究人员还提出了物理学家们目前正在使用,并可能用于寻找轴子的其他方法,包括使用地面望远镜,例如使用欧洲核子研究中心的轴子太阳望远镜(CAST)来探测太阳核心产生的轴子,甚至发现中子星磁层中的轴子——在那里它们可能会转换为光子,并留下明显的光谱特征 。
寻找质量
在这两篇综述中,研究人员探索了可以让科学家探测轴子的前沿技术,而目前较流行的轴子探测技术之一,便是尝试在微波空腔中探测电磁波 。
【科学探索|轴子会是我们寻找暗物质的最佳选择吗?】不过,在2月25日发表在《自然-通讯》(Nature Communications)杂志上的另一项新研究中,研究人员使用美国国家能源研究科学计算中心(NERSC)的超级计算机——目前世界上最大的超级计算机之一——模拟了轴子的产生过程 。
在该团队的模拟中,轴子几乎就在大爆炸后立即产生;他们还将宇宙中暗物质的总质量和产生的轴子总数考虑在内,从而估计出轴子的可能质量 。模拟结果显示,轴子的质量是理论物理学家预期的两倍多,达到40到180μeV(大致相当于一个电子质量的100亿分之一) 。
研究小组还发现,轴子可以产生比预期更高频率的电磁波,而该频率超出了实验中通常用于探测轴子电磁波的范围,在这些轴子实验中,模拟程序不知道应该调到哪个频率,因此必须扫描许多不同的可能性 。
对于模拟的结果,研究人员形容早期宇宙中的轴子可能表现得就像“从野马上摔下来的骑手” 。
你可以想象这些绳子由轴子组成,在宇宙扩张的过程中,绳子向周围甩出,形成圆环,互相连接,并经历许多剧烈的动力过程 。位于边缘的轴子正试图紧紧抓住绳子,但当一些过于剧烈的过程发生时,它们就会从这些绳子上甩出去 。而那些脱离绳子的轴子最终会在很久以后变成暗物质 。
当然,研究团队并没有解决了暗物质问题,也没有给出关于轴子的确切描述 。但随着越来越多的研究者继续推进这类实验,在不久的将来,或许我们就能更好地理解这些假想粒子究竟是什么,并最终解开暗物质之谜 。(任天)