在无尽的宇宙中，还有多少我们没有发现的现象？至少，本周《自然》杂志的一篇论文就讲述了这样的故事——这一次，来自澳大利亚和中国的天文学家发现了一个前所未见的宇宙信号 。


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研究团队利用位于西澳大利亚的默奇森宽场阵列（MWA）观察到的，是一个时而明亮，时而暗淡的信号源：在持续30~60秒的爆发期，剧烈释放的能量让它成为同波段最明亮的射电源之一；随后天体陷入超过17分钟的沉寂，直至再次爆发 。整个爆发周期的时长约为18分钟 。在2018年1月至3月间，这个信号源不时地闪烁——MWA先后71次捕捉到这个信号 。但在此之后，它却再也没有出现过 。
这项研究的通讯作者，澳大利亚科廷大学国际射电天文学研究中心（ICRAR）的天体物理学家Natasha Hurley-Walker博士说：“这是完全在意料之外的 。对天文学家来说它仿佛是一个幽灵，此前从未发现有天体能做到这一点 。”相对于宇宙来说，这个天体离我们很近，“只有”大约4000光年，就在银河系的后院 。


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这个天体的奇异之处，究竟体现在什么地方？事实上，天体时而明亮、时而暗淡，这种周期性现象本身并不罕见 。天文学家将这些天体称作“暂现源”，它们记录的往往是巨大的天体死亡时，或者是天体的遗骸爆发的现场 。
根据这个周期的长短，已知的暂现源分为两大类：在高频射电波段，超新星这样的慢速暂现源每次爆发可能会持续数日，随之而来的是长达几个月的漫长消失期；另一类是快速暂现源，例如脉冲星，爆发周期可能只有短暂的几毫秒至几秒 。
这次发现的新天体与脉冲星同属低频射电天空，但其18分钟的爆发周期，比已知的最长的脉冲星爆发周期还要长9倍，这样的周期是此前从未观测到的 。
这个首次出现的神秘天体究竟是什么？研究团队随后展开了分析 。天文观测与数据分析显示，这个异常明亮、比太阳还小的天体释放出高度偏振的射电信号，这说明这个旋转的天体拥有极强的磁场 。在已有的理论中，有一种被预言可以存在的天体，符合这个全新天体的特征，这就是超长周期磁星 。


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“此前有理论预言，存在一种缓慢旋转的中子星 。但没有人预料到可以直接观测到这种天体，因为我们没有想到它会如此明亮，” Hurley-Walker博士说，“通过某种方式，它将磁场能量转化为射电波的效率，比此前发现的天体都要高 。”此外，研究团队指出，该天体同样有可能是拥有超强磁场的白矮星 。它的确切身份，还需要更多后续研究来确认 。
对于“外星文明产物”这样的猜想，Hurley-Walker博士同样给出了回应：“我考虑过这种可能性，但它覆盖的频率波段之宽，只可能是自然天体的过程，而不是人为信号 。”
这个全新天体的发现，离不开观测设备性能的提升 。完成此次观测的MWA观测波段在70兆赫兹至300兆赫兹之间 。这个视场（即能观测的范围）宽阔、灵敏度极高的设备是巡视整个宇宙、探索未知现象的有力工具 。


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最早注意到这个信号的，是科廷大学的博士生Tyrone O‘Doherty 。去年年初，当时还是本科生的O’Doherty在整理MWA的观测数据时，发现了这个异常信号 。他说：“很高兴能看到，我在去年看到的射电源最终成为如此奇异的天体 。”

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