工夫，也叫“功夫” 。《辞海》中有这样几种注释：①作事所费的时间和精力；②工力、素养；③谓工程夫役；④空闲的时间 。在潮汕话中，“工夫”一词是指讲究作事方法的意思 。“工夫”与烹茶品茶方法联系在一起，称为“工夫茶”或“功夫茶” 。又据《中国文化百科》记载：“‘工夫茶’，中国茶俗之一 。福建汀州、漳州、泉州和广东潮州地区最为流行，是清代以来继唐宋茶俗而新兴的一种茶道 。”关于工夫茶的得名，向来有三种说法：
第一种来源于茶名 。谓乡人食茶，以武夷小种为主，栋焙次之，工夫、中芽又次之，安溪为下 。在这里，工夫茶是武夷岩茶众多品种之一，凡是制作精良的岩茶，都可称为工夫茶 。最早的文字记载见于下列清代文献：雍正十二年（1734年），福建崇安县令陆延灿著《续茶经》，下卷“茶之出”引《随见录》，云：“武夷茶在山上者为岩茶，水边者为洲茶 。岩茶为上，洲茶次之 。岩茶北山者为上，南山者次之 。两山又以所产之岩为名，其最佳者，名日‘工夫茶’ 。工夫之上，又有‘小种’，则以树为名，每洲不过数两，不可多得 。”
乾隆十八年（1753年），刘靖的《片刻馀闲集》也说到：
“岩茶中最高者日老树小种，次则小种，次则小种工夫，次则工夫（花）香，次则茗香……”
上述二段文字所记载的工夫茶，是指茶种，因制工精细而得名 。
那么，在我国众多的茶类中，为什么独独称岩茶为“工夫茶”？陆延灿在《续茶经》中引康熙五十六年（1717年）王草堂的《茶说》，比较详细地介绍了武夷岩茶的制作过程 。
“茶采后，以竹筐匀铺，架于风日中，名日晒青 。候其青色渐收，然后再加炒焙 。……独武夷岩炒而兼焙，烹出之时，半青半红，青者乃炒色，红者乃焙色 。茶采而摊，摊而后鹿，香气发越即炒，过时、不及皆不可 。既炒既焙，复捡去其中老叶枝蒂，使之一色 。释超全诗云‘如梅斯馥兰斯馨’、‘心闲手敏工夫细’，形容殆尽矣 。”
可见武夷岩茶的制作过程中，花费了极多的时间和精力，所以释超全用“心闭手敏工夫细”来形容 。这也是武夷岩茶得名“工夫茶”的原因 。
因为制作精良而著称为“工夫茶”的武夷岩茶在明代已成为名茶，不仅在国内深受青睐，在国外也普遍受到欢迎 。17世纪初岩茶开始远销欧洲 。清代时，岩茶供不应求，岩茶工艺也随之广泛流传 。嘉庆时，与岩茶制作工艺相同的半发酵茶类都沿用工夫茶的口称，以工夫茶种为名 。
清人袁枚在《随国食单》：“武夷茶”中谈及他品饮武夷茶的经过，说：“余向不喜欢武夷茶，嫌其浓苦如饮药 。”及后却感到“清香扑鼻，舌有余甘”“令人释躁平矜，恰情悦性”，“故武夷享天下之盛名，真乃不忝’ 。可见武夷茶之魅力 。
第二种认为，工夫茶因茶具精巧，工夫独到而得名 。
最早的文字记载见于清代俞蛟《梦厂杂著·卷十·潮嘉风月·工夫茶》：
“工夫茶，烹治之法 。本诸陆羽《茶经》，而器具更为精致 。炉形如截筒，高约一尺二三寸，以细白泥为之 。壶出宜兴窑者为最佳，圆体扁腹，努咀曲柄，大者可受半升许 。杯盘则花瓷居多，内外写山水人物，极工致，类非近代物 。然无款志，制自何年，不能考也 。炉及壶、盘各一，惟杯之数，则视客之多寡 。杯小而盘如满月 。此外尚有瓦铛、棕垫、纸扇、竹夹，制皆朴雅 。壶、盘与杯，旧而佳者，贵如拱壁，寻常舟中不易得也 。先将泉水贮铛，用细炭煎至初沸，投闽茶于壶内冲之；盖定，复遍浇其上；然后斟而细呷之，气味芳 烈，较嚼梅花更为清绝；非拇战轰饮者得领其风味 。余见万花主人于程江月儿舟中题吃茶诗云：‘宴罢归来月满阑，褪衣独坐兴阑珊；左家娇女风流甚，为我除烦煮凤团 。’‘小鼎繁声逗响泉，篷窗夜静话联蝉；一杯细啜清于雪，不羡蒙山活火煎 。’蜀茶久不至矣，今舟中所尚者，惟武夷 。极佳者每斤需白镪二枚 。六篷船中食用之奢，可想见焉 。”’
这一段文字，最早把“工夫茶”作为一种品茶程式的名称载诸文献 。它详细地记载了当时的饮茶习俗，其中精巧的烹茶器具最引人注自：有银炉、瓦铛、宜兴紫砂陶壶、花瓷小茶杯、茶盘，还有垫茶壶用的棕垫，煽火用的纸扇和夹木炭用的竹夹等 。茶叶尤尚武夷茶，同时还提及到了投茶、冲泡、淋罐、筛茶、品呷等冲茶程式 。此外他还阐述了“工夫茶”三种主要内涵：那就是茶人的素养、茶艺的造诣以及冲泡的空闲时间 。俞蛟的《工夫茶》最大贡献，除了指出潮州泡茶方法“本诸陆羽《茶经》之外，就是率先用“工夫茶”这个概念夹概括该法诸多特点，这是工夫茶史上最重要的一笔 。
实际上，最早从用具、冲泡方法谈及工夫茶的应是袁枚的《随国食单》 。他在文中提到：“杯小如胡桃，壶小如香橼，每斟无一两 。上口不忍遽咽，先嗅其香，再试其味，徐徐咀嚼而体贴之 。”……且可以沦至三次，而其味犹未尽 。”用小杯小壶冲沏武夷茶，嗅其香味，慢慢咀嚼再加以回味，这些冲茶程序和品茶方法，如加以分析判断，巳无异于工夫茶，只是袁枚在文中并未提及“工夫茶”这一名称 。
【潮州工夫茶名称溯源】另外，清末民国初年唐晏的《天咫偶闻·卷八·煎茶说》是在“三复求之”《茶经》以后成篇的 。他将整个煎茶过程依次地分为“择器、择茶、择水煎法、饮法”五项，并加以详述 。虽然没有提及“工夫茶”一名，但却有“工夫茶”之实 。
第三种说法，认为“工夫荣”既得名于茶种，又得名于茶艺 。
提出这种说法的是清人寄泉 。他在《蝶阶外史》“工夫茶”中提到“工夫茶，闽中最盛，茶产武夷诸山”，还提到烹茶之法、饮茶之法 。这种说法既谈及工夫茶种，也谈及工夫茶艺 。
以上三种说法，虽各有侧重，但都离不开“工夫”一词 。无论是来源于茶名，还是来源于茶艺，都体现了工夫茶的特点：必须有空闲时间，花费一定的精力，采用讲究的方法 。
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