紫砂壶和一般陶器不同 ， 里外都不敷釉 ， 采用当地的紫泥、江泥、团出泥抟制焙烧而成 。由于成陶火温较高 ， 烧结密致 ， 胎质细腻 ， 既不渗漏 ， 又有肉眼看不见的气孔 ， 经久耐用 ， 还能吸附茶汁 ， 蕴蓄茶叶；且传热不快 ， 不致烫手；若热天盛茶 ， 不易酸馊；即使冷热剧变 ， 也不会破裂；如有必要 ， 甚至还可直接放在炉灶上煨炖 。此外 ， 紫砂壶造型简练大方 ， 色调淳朴古雅 ， 有“世间茶具壶为首”之誉 。《桃溪客语》说“阳羡（即宜兴）壶自明季始盛 ， 上者与金玉等价” ， 可见其名贵 。
紫砂壶式样繁多 ， 所谓“方非一式 ， 圆不一相” ， 加之壶上雕刻花鸟山水和各体书法 ， 使之成为观赏和实用巧妙结合的产品 。特别是名手所作紫砂壶 ， 造型精美 ， 色泽古朴 ， 光彩夺目 ， 成为美术品 。历代名家的成就 ， 构成了宜兴紫砂壶的发展历史 ， 简述如：
1．明正德年间
紫砂壶正史始于此时 。紫砂壶之父 ， 供春（龚春） ， 成为第一位著名制壶大师 。因供春壶造型新颖精巧 ， 质地薄而坚实 ， 被誉为“供春之壶 ， 胜如金玉” ， 使得紫砂壶成为壶中之精品 ， 开始了宜兴紫砂茶具的兴盛时期 。供春壶“栗色暗暗 ， 如古金石 ， 敦庞周正 ， 允称神明” ， 张岱《陶庵梦忆》中言道 ， 宜兴罐以供春为上 ， 一砂罐 ， 直跻商彝周鼎之列而毫无愧色 。现北京历史博物馆收藏有一把失盖的树瘿壶 ， 系供春的传器 。自供春之后 ， 与其同时代的制壶名家 ， 有被誉为“四大家”的董翰、赵梁、元畅、时朋 ， 还有李茂林 。董以文巧著称 ， 赵、元、时以古拙见长 ， 李则擅长小圆壶 。
2．明万历年间
活跃于此时的名家 ， 有时大彬、徐友泉、李仲芳、欧正春等 ， 其中以时大彬为最佳 ， 余者则皆乃其弟子 。时大彬自幼从父时朋学制壶 ， 模仿供春 ， 并自创一格 ， 多做小壶 ， 点缀在精致几案之上 ， 更加符合饮茶品茗之趣味 ， 故有“千奇万状信手出”、“宫中艳说大彬壶”之赞誉 。
3．明末清初
这个阶段 ， 宜兴紫砂壶业出现了一批技艺高超、风格多样而且多产的制壶艺人 ， 知名者有陈仲美、陈用卿、陈子畦、惠孟臣、陈辰等 。陈仲美最早将款和印章并施于壶底 ， 开创了壶史先例 。他是宜兴历史上风格多样、制壶最多的三位名家之一 。陈用卿则第一次将铭文刻于壶身 ， 且用行书取代楷书 ， 增加了作品的文气 。在这之前 ， 紫砂壶上都不刻任何铭文 ， 即使制壶艺人的名款 ， 亦偶尔以楷书刻在壶底 。惠孟臣是对紫砂壶在欧洲的流行有最大影响的艺人 ， 他第一个制造梨形壶 ， 其中一些随中国茶叶初次介绍到欧洲的同时就远销欧洲 ， 以致于英国陶工开始自行制造茶壶时 ， 均仿效惠孟臣的梨形壶 。
4．清初
17世纪末到18世纪中叶出现的制壶名家较少 ， 以陈鸣远最富盛名 ， 其才艺是历代紫砂壶名家中最杰出的一位 。陈鸣远制作的茶壶 ， 线条清晰 ， 轮廊明显 ， 特别是他塑造的自然形态作品 ， 是无人可以比拟的 ， 其独到之处在于雕塑装饰、款识书法雅健 ， 至今被视为珍藏 。其作品壶盖有行书“鸣远”印章 。
5．清嘉庆年间
18世纪末到19世纪初 ， 由于文人的参与和重视 ， 宜兴紫砂壶又进入一个新阶段 ， 著名的曼生壶即其杰出成就 。曼生壶是文人和制壶艺人共同创作的产品 。当时的宜兴知县陈曼生 ， 爱好紫砂壶 ， 精于书法、绘画、篆刻 ， 亦属名家 。为振兴陶业 ， 自创壶式 ， 即曼生十八式 ， 并邀制壶艺人杨彭年、吴月亭等为他制壶 ， 又邀文人好友为之绘画、刻文 ， 使得紫砂壶成为高雅的陶艺作品 。这个时期在壶身题款成为风尚 。
6．清道光、咸丰年间至清末
紫砂壶的壶形和装饰 ， 在该阶段愈加变化多端 ， 千姿百态 。何心丹仿效陈鸣远 ， 工艺追求简洁 ， 壶式结果取材于自然的瓜类并配以简单线条 ， 极为精巧 。邵大亨创作的鱼化龙壶灵巧可爱 ， 盖上龙头可活动 ， 龙舌能伸出；百果壶匠心独具 ， 壶身圆形 ， 上贴白果、瓜子、栗子、红枣等各式瓜果 ， 以莲藕为壶嘴 ， 菱角为壶把；还有竹节提梁壶 。太湖石提梁壶等 。黄玉麟将古代青铜器和陶器艺术特色融化到紫砂壶的制作中 ， 技艺精湛 。
【追寻千年紫砂壶】7．近代
近代 ， 紫砂壶的生产完全转入商业化 ， 并多次参加国际博览会获奖 ， 刺激了紫砂壶的商业市场 。历代紫砂壶式均有生产 ， 并有新的创意出现 ， 如南瓜壶、松鼠葡萄壶以及以松、竹、梅为主题的壶式 。名家有顾景洲、朱可心、蒋蓉等人 。紫砂壶乃具有实用性的艺术品 ， 缘茶而兴 。随着茶艺兴盛 ， 闲时品茗玩紫砂之人日增 。作为一件完美的紫砂壶作品 ， 一方面需满足其实用性 ， 如壶体的容量和重量比例适当 ， 壶嘴出水流畅 ， 壶把端拿方便舒适 ， 壶盖四周合缝等等；另一方面 ， 作为美术品 ， 应具备形、神、气、态四要素：形 ， 即形式美 ， 指作品的外部轮廓；神 ， 即神韵；气 ， 即气质 ， 陶艺所蕴涵的和谐色泽美；态 ， 即形态 ， 作品的高低肥瘦刚柔方圆的各种姿态 。但是 ， 由于审美观、文化素养 。兴趣爱好等等因人而
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