前面我们知道了肝只是脂肪代谢的化工厂，肝内并没有多余的空间来储存脂肪，如果长期摄入过多的动植物脂肪、糖类和蛋白质，高热量的食物和过剩的营养物质不能被人体充分利用就会转化为脂肪（首先在腹部、腰部、臀部和皮下储存起来），导致肥胖 。肥胖到一定程度，多余的脂肪不得不堆积到肝这个化工厂里来 。原来是化工车间的肝细胞，被迫纷纷变成“脂肪仓库”的时候，脂肪肝终于形成了 。
不仅脂肪可挤进肝细胞，可由化工厂“车间”转成“仓库”形成脂肪肝 。而且其他造成脂类代谢失调形成脂肪肝的因素还很多，如激素激活脂肪酶，使血浆游离脂肪酸过多；长期大量饮酒使肝细胞合成三酰甘油的能力增强；酗酒、服药抑制了肝细胞线粒体对脂肪酸的氧化能力，肝内脂肪酸利用减少；有些因素如饥饿造成脂蛋白合成原料不足；服用四环素可使载脂蛋白合成减少；长期使用秋水仙碱，使肝细胞微粒体结构及功能受损等，都容易形成脂肪肝 。总之，任何原因只要引起肝细胞内三酰甘油合成失衡，或极低密度脂蛋白分泌失衡，还有分解代谢与转运功能失衡，都会导致脂肪在肝细胞内蓄积，发生脂肪肝 。
脂肪肝是由多种疾病和病因所引起，其病变主体在肝小叶，其特点是肝细胞内存在大泡或小泡或呈混合型脂肪变性，整个肝逐步变成脂肪蓄积过多的“脂库”时所产生的临床病理综合征 。无论何种原因，如果引起肝细胞内脂肪堆积过多就形成了脂肪肝，当脂肪变成脂滴或大泡样微粒（仅小部分为小泡样脂滴）后侵占在肝细胞里，使挤有脂滴大泡的肝细胞形成的肝小叶里堆积着超载的脂肪 。在肝组织里，如果这些三酰甘油在肝细胞中占位并异常蓄积成病变时，B超就会诊断是脂肪肝 。
如果脂肪含量超过肝重的5%，或肝组织切片HE染色或脂肪染色、光镜下每单位面积见1/3以上肝细胞内有脂滴存在时，即为脂肪肝 。轻度脂肪肝内含脂肪量为肝重的5%～10%，中度 11%～25%，重度为26%～50%，或依脂肪变范围分轻度，中度和重度 。脂肪变肝细胞达30%～50%者为轻度，50%～75%者为中度，>75%者为重度 。
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