英国人以下午4时喝茶闻名天下（尽管现在除了星期天 ， 英国很少有人还能有这样的闲暇） ， 其实这种习惯也只是从19世纪40年代才开始在英国风行起来 。这是晚餐时间不断调整的一个结果 ， 因为一点钟的午餐与八点钟的晚餐之间时间过长 。起初 ， 女士们在下午喝茶、吃点心 ， 是悄悄地在化妆间或卧室里进行 ， 接着则是公开地在客厅享用 。
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1842年 ， 拉特兰公爵夫人在自己位于贝尔沃的化妆室里 ， 向朋友提供茶水 。到了1850年 ， 茶水已经成为所有时尚家庭客厅里的必备之物 。19世纪末 ， 不分男女 ， 都来品尝五点钟的下午茶 。寒冷的季节 ， 或是天气糟糕的时候 ， 人们就在客厅喝下午茶；而在天气好的时候 ， 人们就围坐在房子周围的草坪上喝下午茶 。总而言之 ， 喝下午茶已经成为乡村生活的重要组成部分 。喝茶聚会成为人们优雅、富裕生活的标志：冒着热气的鲑鱼、黄瓜三明治、小点心 ， 还有最上等的茶水 ， 都分别盛放在精美的瓷碟和瓷杯中 ， 配以亚麻桌布和餐巾 ， 供人们悠闲享用 。
如果不喝下午茶 ， 英国人就做不了什么 。因为对于英国人 ， 无论何时何地 ， 无论这个人社会地位或高或低、经济上或穷或富 ， 无论他当时是在事务缠身的办公室 ， 还是在悠闲自在的茶室 ， 他都会在预定的4点钟兴致勃勃地赶来喝下午茶 。这里没有任何强制或要求 ， 只要时钟走到了喝下午茶的时间 ， 所有的人都会不由自主地赶过来 。也就是说 ， 到了下午4点 ， 似乎有一只看不见的手 ， 将大家从各自的工作岗位拉过来 ， 自觉自愿地喝下午茶 。英国各个阶层的人士都有这种嗜好 。一小块三明治或者蛋糕对于人们谈话的帮助非常大 。有人曾评价“你完全不必为自己所讨论的话题绞尽脑汁 。一杯好茶 ， 几盘别致的点心 ， 还有其他一些活动比如乐队的演奏 ， 都会让您雄辩滔滔 ， 口若悬河 。”
【下午茶对英国人来说到底意味着什么】 在当时喝下午茶已经成为绅士休闲生活的重要标志之一 。他们有闲有钱 ， 完全有条件进行这样的消费 。一位上层家庭的女主人 ， 向很多朋友、熟人发出邀请 ， 邀请他们于某一天几点至几点之间（不过 ， 实际上没有人在这个时段一直待在那里） ， 来自己家里喝茶 。这是当时绅士们一种基本的社交活动 。从当时的小说中也可以看到 ， 这也是年轻的绅士遇到未来新娘的一个主要途径 。
在主人家的客厅里 ， 所有人都想有上佳表现 。如果是女客人 ， 她会戴上自己最漂亮的帽子 ， 穿上自己最好的礼服 。客人太多 ， 你实在找不到桌子放茶杯、茶托 ， 所有东西都必须小心翼翼地放在自己膝盖上 。如果没有人打扰 ， 自然还算安全 。你一只手端着茶杯、茶托 ， 另一只手护着膝盖上的盘子 。不过 ， 你肯定也不会感到什么轻松自在 。
然而 ， 还有一些更严重的问题和尴尬需要避免（或承受） 。如果你的身体协调性非常好 ， 足以应付这些高难动作 ， 那么尚能保持绅士 ， 但是：“假若还有人来到客厅 ， 尤其是一位女士来到客厅 ， 那你可能就惨了！如果你面前已经没有空桌子 ， 那就会有两种情形发生：你端着自己的茶杯、茶托和盘子站起来 ， 直到新来的客人找到了一个座位 ， 或者你就在自己座位上稳坐如山 ， 免得在整个过程中将茶水泼洒在别人衣服或主人的地毯上 。这些事情最让人烦恼 ， 甚至会让你后悔当初接到了茶话会邀请 。”有人显然为此感到困惑、苦恼 ， 并认为这种家庭茶话会并不像当初设想的那样是一种很好的社交场合 ， 因为即便你在这种家庭茶话会上遇到一位谈得来的人 ， 谈话也很难进行下去 。女主人可能会喋喋不休地介绍新来的客人 ， 你们的谈话不得不一次次被打断 。与你谈得来的人可能更愿意去找一套“实实在在”的桌椅 ， 享用自己的茶点 。
由此 ， 也许我们就不难理解 ， 培养一位绅士需要三代的原因 。
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