关于十二生肖的排列 ， 还有各种传说 ， 这类故事 ， 或似开心解闷的笑谈 ， 或似贬恶扬善的寓言 ， 文学成分较浓 。 但是 ， 生肖座次的排定 ， 决非一朝一夕 ， 也不是一代人所能完成的 。 最初未必就是一次提名十二种 ， 也许只有四五个 ， 也许曾有过超额的局面 ， 后来优胜劣汰 ， 定额定员并定位了 ， 一直传至今日 。
另一种说法 ， 十二生肖的选用与排列 ， 是根据动物每天的活动时间确定的 。 我国至迟从汉代开始 ， 便采用十二地支记录本一天的十二个时辰 ， 每个时辰相当于两面三刀个小时 ， 夜晚十一时到凌晨一时是子时 ， 此时老鼠最为活跃 。 凌晨一时到三时 ， 是丑时 ， 牛正在反刍 。 三时到五时 ， 是寅时 ， 此时老虎到处游荡觅食 ， 最为凶猛 。 五时到七时 ， 为犯时 ， 这时太阳尚未升起 ， 月亮还挂在天上 ， 此时玉兔捣药正忙 。 上午七时到九时 ， 为辰时 ， 这正是神龙行雨的好时光 。 九时到十一时 ， 为巳时 ， 蛇开始活跃起来 。 上午十一时到下午一时 ， 阳气正盛 ， 为午时 ， 正是天马行空的时候 。 下午一时到三时 ， 是未时 ， 羊在这时吃草 ， 会长得更壮 。 下午三时到五时 ， 为申时 ， 这时猴子活跃起来 。 五时到七时 ， 为酉时 ， 夜幕降临 ， 鸡开始归窝 。 晚上七时到九时 ， 为戌时 ， 狗开始守夜 。 晚上九时到十一时 ， 为亥时 ， 此时万籁俱寂 ， 猪正在鼾睡 。
十二生肖也被称为十二年兽 。 在中国的历法上有十二只年兽依次轮流当值 ， 所以我们的中国年就有以鼠 ， 牛 ， 虎 ， 兔 ， 龙 ， 蛇 ， 马 ， 羊 ， 猴 ， 鸡 ， 狗和猪应用在历法上 。
十二生肖始于纪元前六世纪 ， 初期跟地支一组的数字互相应用 ， 到后来才变成的纪年的年号 。 但是 ， 在十二生肖中,为何人人喊打的老鼠能独占鳌头,领袖群伦呢？这里有一个民间传说：玉皇大帝召集众生肖开排名大会 ， 猪鼠牛马羊等八仙过海各显神通 ， 大家一齐赶着赴会 ， 牛大哥憨厚 ， 早早启程 结果一马当先占了首位 ， 本来冠军非它莫属 ， 可是机灵的老鼠在关键时刻 ， 看准时机 ， 悄悄跃上牛背 ， 站在牛头上 ， 结果排名时牛大哥就只有让位于鼠老弟了 ， 屈居第二 。 当然 ， 这只是传说 ， 近年来 ， 流行另一种较合理可信的说法 ， 我们知道 ， 动物的足趾有单双即奇偶之分 ， 不管是二足或是四足 ， 它的足趾数目前后或者左右都是相同的 ， 但唯独鼠是例外 ， 它是前足四趾而后足五趾 ， 所以在排列十二生肖时 ， 按足趾的奇偶参差排列 ， 鼠足因为奇偶同体 ， 无法安排 ， 所以因异得福名列前茅 。 接下来是牛 ， 足有四趾 ， 属偶数 ， 虎足有五趾 ， 属奇数 ， 免足有四趾 ， 偶数 ， 龙足有五趾 ， 奇数 ， 蛇呢 ， 因为无足无趾 ， 实同偶数 ， 马足有一趾 ， 奇数 ， 羊足有四趾 ， 偶数 ， 猴足有五趾 ， 奇数 ， 鸡足有四趾 ， 偶数 ， 狗足有五趾 ， 奇数 ， 猪足有四趾 ， 偶数 。 这种按足趾奇偶数来分的说法 ， 终于为鼠老弟伸张了正义 ， 洗刷了蒙受多年的“占位”之冤 ， 使鼠能扬眉吐气 ， 来年再展风采 。
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