在达尔文推测人类起源于非洲时，当时少见化石证据 。 这种情况在20世纪20年代发生了改变 。 在南非盛产金钢石的小城金伯利附近，有一个名叫塔恩的地方，那里有许多采石场，在采石时经常发现哺乳动物化石 。 1924年曾发现一具幼年猿类头骨，后经解剖学教授达特的研究，认为它人形态介于人和猿之间，遂将其命名为“非洲南猿” 。 1936年，在德兰士瓦地区斯特克方丹采石场发现一个成年个体的南猿化石，次年又在一名叫克罗姆特莱伊采石场找到完整的南猿下颌骨和头骨碎片，南猿逐渐引起学术界的认同和重视 。 但就它是“最接近猿的人”还是“最接近人的猿”，学术界仍有争议 。 解决争议的关键是南猿能否制造工具 。 虽然人们曾在发现南猿化石的洞穴和裂隙中找到了石器，但同时还有进步类型的人化石伴生，因此南猿是否是工具的制造者很难取得一致意见 。 此外，由于南猿化石出土层位不清，故南猿确切的生存年代还一时无法搞清 。
正当人们左右徘徊时，东非的化石发现为解决这些问题提供了新的契机 。 从1931年起，英国考古学家路易斯·利基就在东非大裂谷一个名叫奥尔杜威峡谷的分支部分进行发掘，找到了不少非常原始的石器 。 它们是用河卵石或砾石简单打制成的，年代是更新世早期 。 谁是这些工具的主人呢？利基夫妇在这里搜索了20多年，终于在1959年7月的一天发现了一具南猿头骨 。 它比南非粗壮南猿还要粗壮，学名为“鲍氏南猿”，一般称其为“东非人” 。 通过种种理化测年法测得他的生存年代为距今170万年 。
据目前所拥有的化石材料而言，人类的发祥地很可能在非洲，特别是东非地区 。
“东非人”及“能人”的发现，不仅揭开了东非地区一系列重要发现的序幕，而且将作为“缺环”代表的南猿，由“最接近人的猿”，一下跃升为“最接近猿的人”或“人类的先驱者 。 ”以利基夫妇为代表的一批学者据此认为人类起源于非 。
进入70年代，世界范围内古人类学的重要发现和研究获得了长足的进展 。 首先是在巴基斯坦波特瓦高原，之后又在匈牙利、土耳其、希腊、肯尼亚和我国发现了大量的古猿化石 。 虽然它们名称不一，但基本可分为大小两种类型，大的属西瓦猿型，小的为拉玛猿型，而且往往两者并存 。 经过各方专家的比较研究，发现它们并非不同的种属，而是雌雄个体而已 。 既然拉玛猿并不是一个独立的种属，焉有人类祖先之说？人类的直系祖先曾一度因“拉玛猿”而明朗过，现在又迷茫了 。
但日新月异的科技发展为人们了解自身起源的奥秘打开了一条新的途径 。 分子生物学，特别是分子人类学的发展，不仅从微观分子水平上展示了人与其他灵长动物，特别与大猿类密切的血缘关系，而且依据遗传物质的变异度，可以推算出它们分化的大致时间跨度 。 原先认为人和猿分离的时间大约为距今2000—2500万年间，而通过分子生物学方法的推算，只在距今400—500万年间！
鉴于此，新的人类演化概念产生了，由此也决定了探索人类的发祥地不能再依据旧说行事 。 由于非洲大量涌现的南猿和早期人属化石，人类早期阶段的复杂图景终于开始清晰地展现在人们面前 。
自1924年找到首个幼年南猿头骨以来的70余年，在非洲有不下20个地点发现了最早阶段的人类化石 。 1974年，由美国古人类学家约翰逊领导的多国考察队，在埃塞俄比亚的阿法地区发现了一具保存40％遗骸的被称为“露西少女”南猿骨架，其生存年代超过300万年，以后被订名为“阿法南猿” 。 在阿法地区还曾发现一处埋有13个阿法南猿个体的骨骸，它提供了早期人类群居的证据，为此有人将之称为人类的“第一家庭” 。
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