在探索人类起源时首先要确立一个前提，即人类是一个生物物种，他只能有一个祖先，不可能是多个祖先 。 不能说黑人有一个祖先，而白人又有另一个祖先 。 因为不同的物种之间虽能婚配，却不能生育后代，只有同种能育 。 如果我们主张人类多祖论，就会在生物学上犯常识性的错误，现在已证实了人类多祖或多元论是违背科学常理的 。
人类从人猿主干上分离，究竟发生在哪一地区？是在非洲，然后走进亚洲，还是在亚洲？
非洲是人类的摇篮首先是由达尔文提出来的 。 他在1871年出版的《人类起源与性的选择》一书中作了大胆的推测 。 另一位进化论者海格尔则在1863年发表的《自然创造史》一书中主张人类起源于南亚，还绘图表示现今各人种由南亚中心向外迁移的途径 。 此外，还有中亚说、北亚说以及欧洲说 。 由于人类的摇篮随人类化石的不断出土，而摇摆于各洲 。
欧洲，特别是西欧，曾一度被认为是人类的发祥地 。 从1823年到1925年就有116个个体，其中包括猿人阶段的海德堡人 。 而新石器时代的人骨发现得更多，有236起 。 因此，人们打开地图一看，欧洲布满了古人类的遗址 。 而当时除了爪哇猿人外，在亚洲其他的区和非洲还没有找到过古人类遗址 。 还有，最早发现的古猿化石也出土于欧洲，即1856年在法国发现的林猿化石 。 加上20世纪20年代“辟尔当人”的骗局喧嚣一时（辟尔当人被有些学者看作是最早的人，甚至称他为“曙人” 。 最后被揭露，所谓“曙人”，原来是来将一个新石器时代的人头骨和一个现代猿类的下颌骨凑合起来的假品），所以当时许多人认为人类起源的中心是在西欧 。 但随着亚非两地更多人类化石的发现，人类摇篮欧洲说才逐渐退出了舞台 。
“北京人”的发现不仅拯救了爪哇直立猿人，也使中亚起源说更加风靡一时 。
1887年，荷兰解剖学家杜布哇，抱着寻找早期人类化石遗骸的热望，来到印尼的爪哇岛，居然找到了原始人的化石 。 1890年，在一个名叫垂尼尔的地方，先是找到下颌残片，次年又发现一具头盖骨，这就是著名的“爪哇人”第一号头盖骨 。 1892年，又在不远处找到一根大腿骨 。 杜布哇研究了这些材料后，认为它们属于同一个体，而且正是人们要寻找的人与猿之间的“缺环” 。
爪哇直立猿人的发现使南亚说为之一振 。 然而杜布哇的发现却遭到许多人的反对，最强烈的反对来自教会 。 教会坚持说，人类的祖先应是亚当，怎么可能是猿人呢？
1911年，古生物学家马修在《气候和演化》一书中，列举种种理由鼓吹中亚高原是人类的摇篮 。 其理由，一是中亚因喜马拉雅山的崛起，致使自然环境变得不适宜生存，但对动物演化来说，受刺激产生的反应最有益处，所以这些外界刺激可以促进人类的形成；二是哺乳动物的迁徙规律常常是最不进步的类型被排斥到散布中心之外，而最强盛的类型则留在发源地附近继续发展，因此在离老家比较远的地区反而能发现最原始的人类 。 当时发现的早期人类化石如海德堡人和爪哇直立猿人，与这一假说正好吻合 。
1927年，中国发现“北京人”化石，之后相继发现了“北京人”制作和使用的工具以及用火遗迹，这一重大发现不仅拯救了爪哇直立猿人，也使中亚起源说更加风靡一时 。
1930年，美国古生物学家刘易斯在印巴交界处的西瓦立克山到一块上颌碎块，该标本从形态上看有些接近人的特点，他便借用印度一个神的名字“拉玛”把它命名为“拉玛猿” 。 但由于当时他人言轻，这一看法未被首肯 。 到了60年代，古生物学家皮尔宾姆和西蒙斯对林猿类26个属50多个种作综合研究时，注意到拉玛猿形态上的似人特点，认为它可能是人类这一支系的祖先类型，并将它从猿科中转到人科中，人类起源南亚说再度兴起 。 然而随着非洲早期人类化石和文化遗物的大量涌现，使人类起源非洲说重新崭露头角 。
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