她再也不想呆在里德太太家了 ， 里德太太就把她送进达罗沃德孤儿院 。 孤儿院院长是个冷酷的伪君子 ， 他用种种办法从精神和肉体上摧残孤儿 。 简·爱与孤儿海伦结成好友 ， 教师潭泊尔小姐很关心她 。 在孤儿院里一场传染性的伤寒 ， 夺走了许多孤儿的生命 ， 海伦就在这场伤寒中死去 ， 这对简·爱 打击很大 。
简毕业后留校当了两年教师 ， 她受不了那里的孤寂、冷漠 ， 登广告找到了一个家庭教师的工作 ， 于是她来到了桑费尔德庄园 。 在桑费尔德庄园只有庄园主罗切斯特和他的私生女阿戴尔·瓦伦斯 ， 而罗切斯特经常到国外旅行 ， 所以简·爱到桑费尔德好几天也没见到罗切斯特 。
一天黄昏 ， 简·爱外出散步 ， 惊了刚刚从外面回来的罗切斯特的马 ， 罗切斯特从马上摔了下来 ， 简急忙上前去扶他 ， 回到家后简才知道他便是庄园主罗切斯特 。 罗切斯特是个性格阴郁而又喜怒无常的人 ， 他和简·爱经常为某种思想辩论不休 。
在桑费尔德庄园不断发生奇怪的事情 。 有一天夜里 ， 简·爱被一阵奇怪的笑声惊醒 ， 发现罗切斯特的房门开着 ， 床上着了火 ， 她叫醒罗切斯特并扑灭火 。 罗切斯特告诉简·爱三楼住着一个女栽缝格雷斯·普尔 ， 她神精错乱 ， 时常发出令人毛骨悚然的狂笑声 ， 并要她对此事严守秘密 。
罗切斯特经常参加舞会 ， 一天他把客人请到家里来玩 ， 人们都以为在这场舞会上罗切斯特会向布兰奇小姐求婚 。 在宴会上罗切斯特坚持要简·爱也到客厅里去 ， 客人们对简·爱的态度十分轻慢 ， 罗切斯特却邀请简·爱跳舞 ， 简·爱感觉到自己对罗切斯特产生感情 。
一天 ， 罗切斯特外出 ， 家里来了一个蒙着盖头的吉卜赛人 。 当轮到给简·爱算命时 ， 简·爱发现这个神秘的吉卜赛人就是罗切斯特 ， 他想借此试探简对他的感情 。 这时庄园里又来了个名梅森的陌生人 ， 当晚他被三楼的神秘女人咬伤了 ， 简帮罗切斯特把他秘密送走 。
不久 ， 里德太太派人来找简 ， 说她病危要见简一面 。 回到舅母家中 ， 里德太太给她一封信 ， 这封信是三年前简的叔父寄来的 ， 向她打听侄女的消息 ， 并把自己的遗产交给简·爱 。 里德太太谎称简在孤儿院病死了 ， 直到临终前才良心发现把真相告诉简 。
简·爱又回到桑费尔德庄园感觉像回到家一样 。 回来后 ， 罗切斯特向她求婚 ， 简·爱答应了 ， 并高兴地准备婚礼 。 婚礼前夜 ， 简·爱从梦中惊醒 ， 看到一个身材高大、面目可憎的女人正在戴她的婚纱 ， 然后把婚纱的面罩撕成碎片 。 罗切斯特告诉她那不过是一个梦 ， 第二天当简醒来时发现婚纱的面罩真的成了碎片 。
婚礼如期举行 ， 一位不速之客闯进了教堂 ， 声称婚礼不能进行 ， 他说罗切斯特15年前娶梅森先生的妹妹伯莎·梅森为妻 。 罗切斯特承认了这一事实 ， 并领人们看被关在三楼的疯女人 ， 那就是他的合法妻子 。 她有遗传性精神病史 ， 就是她在罗彻斯特的房间放火 ， 也是她撕碎简婚纱的面罩 。
简·爱悲痛欲绝地离开了桑费尔德庄园 。 她的仅有的积蓄花光了 ， 沿途乞讨 ， 最后晕倒在牧师圣约翰家门前 ， 被圣约翰和他的两个妹妹救了 。 简·爱住了下来 ， 圣约翰为她谋了一个乡村教师的职位 。
不久 ， 圣约翰接到家庭律师的通知 ， 说他的舅舅约翰简去世了 ， 留给简二万英镑 ， 要圣约翰帮助寻找简·爱 。 圣约翰发现简·爱是他的表妹 ， 简·爱执意要与他们分享遗产 。 圣约翰准备去印度传教 ， 临行前向简·爱求婚 ， 但他坦率地告诉她 ， 他要娶她并不是因为爱她 ， 而是他需要一个很有教养的助手 。 简·爱觉得应该报答他的恩情 ， 但迟迟不肯答应他 。 当夜 ， 圣约翰在荒原上等待简·爱的答复 ， 就在简·爱要作出决定的时候 ， 她仿佛听到罗彻斯特在遥远的地方呼喊她的名字“简 ， 回来吧！简 ， 回来吧！”她决定回到罗切斯特身边 。
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