五言诗是每句五个字的诗体 。 它作为一种独立的诗体，大约起源于西汉而在东汉末年趋于成熟 。 当然，《诗经》中早就有五言的句子，如《召南·行露》：“谁谓雀无角，何以穿我屋？谁谓女无家，何以速我狱？”
汉魏六朝时期的诗作，以五言为主 。 说明五言诗形成于此一时期 。 古代本有五言诗起于李陵《与苏武诗》的说法，但后人多加以否认，如苏软题(文选动便说：“李陵、苏武，五言皆伪 。 ”
又有说五言起于《古诗十九首》，也未获广泛赞同 。 大抵五言诗系吸收民歌的形式而成 。
秦始皇时的民歌《长城谣》：“生男慎勿举，生女哺用脯 。 不见长城下，尸骸相支柱 。 ”就是使用五言 。 汉代的乐府诗如《江南》、《白头吟》、《陌上桑》、《孔雀东南飞》等也是五言 。
文人作的五言诗，一般认为最早的要算班固的《咏史》 。 五言的句式是在四言的基础上每句增加一个字，在句子的节奏上增加了一拍，形成了二二一或二一二的节拍群 。 由于不同节奏在诗中交错运用，就使句式更富于变化，更具有音乐感 。
六言体
六言诗属古风类诗文，已不多见到了 。
六言诗是旧诗的一种体裁，全诗都是六个字一句 。 在《诗经》中已有萌芽 。 其后诗人也偶尔写过六言四句的短诗，如王维的《田园乐》：''桃红复含宿雨，柳线更带朝烟 。 花落家僮未归，鸟啼山客犹眠 。 ''
六言散句最早散见于《诗经》 。 其中有单句，亦有偶句 。 如“室人交遍谪我”、“室人交遍摧我”(《邶风·北门》)，“行役夙夜无已”、“行役夙夜无寐”(《魏风·陟岵》)，“
五月斯螽动股，六月莎鸡振羽”(《豳风·七月》)，“置之河之干兮，河水清且涟漪”(《魏风·伐檀》) 。 正是因为《诗经》中有这么多的六言句，挚虞和刘勰论六言诗的起源，才追根溯源到这里 。
但是，《诗经》中的六言诗仅是散句，既比较少见，又没有两句以上的六言句连续出现的情况 。 所以，如果以为在《诗经》时代就已经出现了完整的六言诗，显然缺少足够的证据 。
到了《楚辞》，六言句不仅较为常见，而且有连续四句以上的情况出现 。 《离骚》 的基本句式是上七下六，如“驷玉虬以乘笲兮，溘埃风余上征 。 朝发轫于苍梧兮，夕余至乎玄圃 。 欲少留此灵琐兮，日忽忽其将暮 。 吾令羲和珥节兮，望崦嵫而勿迫” 。
这样一种句式，如果去掉上句的“兮”字，实际上已经具备了六言诗的雏形 。 《九辩》中甚至出现了连续的六言句：“慷慨绝兮不得，中瞀乱兮迷惑 。 私自怜兮何极，心怦怦兮谅直 。 ”这是一个很值得注意的现象 。
因为，作为一种诗歌体式，如果能够独立成为一首诗，至少应该有四句以上，否则只能算是诗句，而不能算是一首完整的诗歌 。 可以说，《离骚》的上七下六句式及《楚辞》中大量出现的整齐的六言句，为六言诗走向成熟奠定了基础 。
完整而规范的六言诗是在建安时期才出现的 。 现存最早最完整的六言诗，是孔融的三首六言诗 。 孔融是建安七子之一，诗文俱享名于当时 。 在诗歌创作上，他在借鉴《诗经》、《楚辞》和两汉乐府六言散句的基础上，创作出了完整的六言诗：
汉家中叶道微，董卓作乱乘衰，僭上虐下专威，万官惶怖莫违，百姓惨惨心悲 。
郭李纷争为非，迁都长安思归 。 瞻望关东可哀，梦想曹公归来 ] 。
从洛到许巍巍，曹公忧国无私，减去厨膳甘肥 。 群僚率从祁祁，虽得俸禄常饥，念我苦寒心悲 。
孔融之后，曹丕、曹植兄弟皆有六言诗传世 。 曹丕有六言诗三首，其中《黎阳作诗》和《令诗》是规范的六言诗；《寡妇诗》形式为六言，但因每句第四字为“兮”字，因而可视为六言别体 。
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