中国古代文献中 ， 常用“江”特指长江 。 东晋王羲之和孙绰是较早用此“长江”之名的 。 王羲之写信给殷浩说：“今军破于外 ， 资竭于内 ， 保淮之志非复所及 ， 莫过还保长江！”（《晋书·王羲之传》）；孙绰上疏曰：“天祚未革 ， 中宗龙飞 ， 非惟信顺协于天人而已 ， 实赖万里长江画而守之耳 。 ”（《晋书·孙绰传》）
长江流域图(带政区)长江流域从西到东约3,219公里 ， 由北至南966公里余 。 长江流经：青藏高原-青海-西藏-四川-云南-重庆-湖北-湖南-江西-安徽-江苏-上海-东海 。 发源于中国西部 ， 完全或部分流经包括西藏自治区在内的13省区 。 长江流域人口分布不均衡；人口最密集之地在华中和华东毗连长江两岸及其支流的平原 ， 流域西部高原地区人口最为稀少 。 3/4以上的流程穿越山区 。 有雅砻江、岷江、嘉陵江、沱江、乌江、湘江、汉江、赣江、青弋江、黄浦江等重要支流 。 其中汉江最长 ， 干流以北的是雅砻江、岷江、嘉陵江和汉江 。 干流以南的是乌江、湘江、沅江赣江和黄浦江 。 汉江中上游的丹江口水库为南水北调中线水源地 。
该流域是中国巨大的粮仓 ， 产粮几乎占全国的一半 ， 其中水稻达总量的70％ 。 此外 ， 还种植其它许多作物 ， 有棉花、小麦、大麦、玉蜀黍、豆等等 。 上海、南京、武汉、重庆和成都等人口百万以上的大城市都在长江流域 。
长江干流所经省级行政区总共有11个 ， 从西至东依次为青海省、四川省、西藏自治区、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省和上海市 。 最后由上海市的崇明县流入东海 。 其支流流域还包括甘肃、贵州、陕西、广西、河南、浙江、广东等省的部分地区 。
长江的正源沱沱河出自青海省西南边境唐古拉山脉的格拉丹冬雪山 ， 与长江南源当曲会合后称通天河；通天河与长江北源楚玛尔河汇流后 ， 向东南流到玉树县巴塘河口 。 从此以下至四川省宜宾市间的长江干流称金沙江；宜宾以下始称长江 ， 在以前的荆州河段称作荆江 ， 扬州以下旧称扬子江 。 在上海市注入东海 。 有雅砻江、岷江、沱江、赤水河、嘉陵江、乌江、湘江、沅江、汉江、赣江、青弋江、黄浦江等支流以及滇池、草海、洪湖、洞庭湖、鄱阳湖、巢湖、太湖等重要湖泊 。 在江苏省镇江市同京杭大运河相交 。
长江在四川省宜宾市和湖北省宜昌市之间为上游 ， 水急滩多；宜昌至江西省湖口间为中游 ， 曲流发达 ， 多湖泊（鄱阳湖最大,洞庭湖次之）；湖口以下为下游 ， 江宽 ， 江口有水流堆积而成的崇明岛 。 长江水量和水利资源丰富 ， 盛水期 ， 万吨轮可通武汉 ， 小轮可上溯宜宾 。 长江流域是中国人口密集 ， 经三峡大坝济最繁荣的地区 ， 沿江重要城市有重庆、武汉、南京和上海 。
长江可供开发的水能总量达2亿千瓦 ， 是中国水能最富有的河流 。 主要水能资源集中在我国第一阶梯和第二阶梯、第二阶梯与第三阶梯的交界处 ， 因为此处地势陡然下降 ， 起伏较大 ， 导致此处水流湍急 。 长江干流通航里程达2800多公里 ， 素有“黄金水道”之称 。
长江在重庆奉节以下至湖北宜昌为雄伟险峻的三峡江段（瞿塘峡、巫峡、西陵峡） ， 世界最大的水利枢纽工程三峡工程就位于西陵峡中段的三斗坪 。 除此之外 ， 还有葛州坝水电站 ， 丹江口水电站等一系列水利工程 。
各江段
在"长江"这一总名称下 ， 有些江段又有它自己的名称 。 这是长江与黄河显著不同的一点 。 自长江源头至长江南源当曲河口 ， 通称为长江正源沱沱河 ， 长度为358千米；自当曲河口至青海省玉树县巴塘河口 ， 通称为通天河 ， 长度为813千米；自巴塘河口至四川省宜宾市岷江河口 ， 通称为金沙江 ， 长度为2308千米；自宜宾市至湖北省宜昌市南津关 ， 俗称为川江 ， 长度为1033千米 。 自湖北省枝城市至湖南省岳阳市的城陵矶 ， 该江段因流经古荆州地区 ， 通称为荆江 ， 长度为337千米；"万里长江 ， 险在荆江" ， 就指的是这一段 ， 也是长江流经山区、丘陵区后而进入平原区的第一段 ， 荆江的下半段素有"九曲回肠"之称 。 江西省九江市附近的一段长江 ， 俗称浔阳江 ， 因九江市古称浔阳而得名 。 江苏省镇江、扬州一带的长江 ， 古称扬子江 ， 因扬州市南面有一通往镇江市的扬子津渡口而得名 。 清朝末年 ， 长江门户在帝国主义的炮舰政策下被迫开放 ， 外国船只由吴淞口上溯航行 ， 首经扬子江 ， 外国人便把它作为长江的代称 ， 音译为"?Yangtze River?" ， 广为流传 。 因扬子江之名 ， 既代表不了长江 ， 又有半殖民地色彩 ， 而不把它作为长江的代称 ， 而以"Changjiang River"代替"Yangtze River"作为长江的英文名称 。
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