他们研究的这道题，关系亿万百姓福祉！
作者 ｜李晨阳
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刘光慧（左二）团队 课题组供图
在今年10月国家“十三五”科技创新成就展上 ， 走进“面向世界科技前沿”的基础研究展区 ， 就会看到一个叫做“解密衰老”的展台 。不论男女老少 ， 大家总喜欢在这里驻足一会儿 ， 问些最关心的问题：“到底什么是衰老？”“我怎么知道自己有多老？”“怎样才能老得慢一点？”
这些问题看似简单 ， 实则极其复杂 。
过去10年间 ， 中国科学院动物研究所刘光慧研究员团队一直专注于衰老相关研究 ， 希望能无限接近这些生命最基本问题的答案 。
衰老是一种“程序”
人口老龄化 ， 是摆在世界和中国面前的一道巨大难题 。如何解这道题 ， 关系到亿万百姓的福祉 。
“十四五”规划纲要草案提出 ， 未来5年 ， 人均预期寿命要再提高1岁 。这是个激动人心的目标 。但刘光慧首先想到的问题是：我们要增加怎样的一岁？是健康从容的 ， 还是疾病缠身的？
在人类的经验里 ， “老”和“ 病”总是紧密相连 。
“衰老是人类慢性疾病最大的危险因子 。骨关节炎、心血管疾病、神经退行性疾病……很多老年疾病的发生 ， 实际上就是不同组织器官衰老的特定表现形式 。”刘光慧说 ， “我们从事衰老科学研究 ， 一个终极目标就是让人们健康而有尊严地老去——老而不衰 ， 老而无病 。”
“十三五”期间 ， 刘光慧团队系统解析了灵长类多器官衰老的核心机制 。他们发现 ， 细胞衰老并不仅仅像机器零件磨损那样的简单无序 ， 而在一定程度上是大自然写就的精密程序 。在这个过程中 ， 有一些开关会被打开 ， 而另一些则会被关闭 。
“只要是程序化的 ， 就有希望被调控 。”这个发现让科学家大为振奋 。
原来 ， 人类细胞核里染色质的结构 ， 随着年龄增长不断变化 。简单来说 ， 就是从局部紧致变得越来越松散 ， 像一个压紧的线团慢慢散开 。这样 ， 我们基因组里一些原本被紧紧封印的“古病毒”就会表达和释放出来 。人类细胞会本能地对抗这些“病毒” ， 结果反而激起了慢性炎症 ， 促进了细胞的衰老 。
这些研究成果“火”了
如何延缓衰老？如何减轻随年岁增长带来的种种器官损害？
团队2020年发表在《细胞》上的一项研究 ， 似乎给大家指出了一条简便易行的路：少吃点儿 。
【他们研究的这道题，关系亿万百姓福祉！】研究人员把中老年大鼠随机分为两组：第一组想吃多少吃多少 ， 第二组每天只能“七分饱” 。结果显示 ， 节食组的大鼠不仅肉眼可见地变苗条了 ， 而且各种指征都比同龄大鼠显得更加“年轻” 。
“我们得出的结论是 ， 多器官衰老的共性机制其实是慢性炎症的累积 ， 而适当节食可以降低组织细胞的炎症反应 ， 从而缓解多种衰老相关的生理指标 。”刘光慧解释道 。
很多老年人都深受骨关节磨损的困扰 。研究人员发现 ， 年轻动物的关节腔里有较多健康的中胚层干细胞和软骨前体细胞 ， 可以高效修复关节损伤 。但随着年龄增长 ， 中胚层干细胞也在衰老 ， 一方面难以继续修复关节软骨 ， 另一方面这些衰老的细胞自身也会释放炎症因子 ， 甚至“污染”年轻细胞 ， 造成炎症扩散和衰老加速 。
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