“显示这种情况存在于所有这些不同的群体中 ， 确实表明这是关于脊椎动物如何获得能量 ， 它们如何相互作用 ， 以及它们如何共存的根本问题 ， ”共同作者、内布拉斯加大学林肯分校生物科学副教授Kate Lyons说：“我们不知道这是否是必要的--在身体大小和饮食方面可能有其他组织脊椎动物群落的方式--但它肯定是充分的 。”
但是研究人员也有兴趣了解U型曲线可能已经持续了多长时间 。因此他们分析了5427种哺乳动物的化石记录 ， 其中一些可以追溯到1.45亿到1亿年前的早白垩纪 。Lyons和同事最初收集了这些化石数据 ， 作为2018年关于大型哺乳动物在人类及其近代祖先手中灭绝的研究的一部分 。
“据我所知 ， 这是对哺乳动物的身体尺寸 ， 特别是饮食随时间演变的最广泛调查 ， ”Gearty说 。
它显示 ， U型曲线至少可以追溯到6600万年前 ， 当时非鸟恐龙刚刚被消灭 ， 但哺乳动物还没有多样化 ， 成为今天的主导动物类别 。
Gearty说：“这真的很有趣 ， 而且非常引人注目 。看到这种关系持续存在 ， 即使你周围有其他主导动物 。”
“我们怀疑它实际上从哺乳动物作为一个群体开始就已经存在了 。”
未来事物的形态
在对U型曲线的现在和过去进行编目之后 ， Gearty、Lyons和他们的同事转向了它的未来 ， 或者说潜在的缺乏 。研究小组报告说 ， 自从尼安德特人和智人在过去几十万年里出现以来 ， 食草动物和杂食动物的中位数尺寸已经急剧下降至此前的1/100 ， 食肉动物的尺寸在同一时期下降至此前的1/10 。Gearty说 ， 因此 ， 持续了这么久的U型曲线已经开始明显变平 。
在这种情况下 ， 研究小组预测 ， 多种大型和中型哺乳动物--包括老虎和爪哇犀牛,将在未来200年内灭绝的可能性大于50% 。研究人员说 ， 这些预测的灭绝只会加剧U型曲线的中断 ， 特别是在大型食草动物的消失可能引发或加速捕食它们的大型食肉动物的消失 。
Gearty说：“当然有可能 ， 当我们把这些动物中的一些从（U型曲线的）顶部移开 ， 当我们把这些身体尺寸的一些范围缩小时 ， 我们正在改变能量的分配方式 。这也许会对整个环境和生态系统产生根本性的影响 。”
研究人员总结说 ， 也有可能即将到来的哺乳动物身体尺寸的下降甚至可能超过过去几十万年来观察到的前所未有的下降 。
Lyons说：“在生态学文献中 ， 你一直看到人们在猜测生态系统现在如何不那么稳定 ， 不那么有弹性 ， 而且更容易崩溃 。我认为这只是另一个证据 ， 表明未来可能确实是这种情况 。”

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