中国是茶的故乡，唐代陆羽《茶经》称“茶之为饮，发乎神农”，茶的历史几乎与埃及金字塔一样悠久 。在人类历史发展的长河中，可以说，茶一直伴随着炎黄子孙从原始社会走向文明的现代社会 。茶既成了人们物质生活的必需品，又成了人们精神生活的一大享受，还成了人们文化艺术的一种品尝对象 。
中华茶文化的内涵是极其丰富的，从茶的发现利用到千姿百态各类名优茶的形成，从第一只饮茶陶碗到出自名家艺人的精美茶具，从生煮到各民族的饮茶习俗，从陆羽的《茶经》到历代文人墨客创作的茶诗词、歌舞、戏曲、故事、书画、雕刻等文学艺术品，从煎茶、点茶发展形成了茶礼、茶德、茶俗、茶道、茶艺乃至茶会、茶宴、茶禅、茶食等一系列道德风尚和民俗风情 。所有这些，构成了丰富多彩的中华茶文化的主要内容，使茶文化成了中华传统文化的重要组成部分 。
中国历史上有很长的饮茶纪录，已经无法确切地查明到底是在什么年代了，但是大致的时代是有说法的 。并且也可以找到证据显示，确实在世界上的很多地方饮茶的习惯是从中国传过去的 。所以，很多人认为饮茶就是中国人首创的，世界上其他地方的饮茶习惯、种植茶叶的习惯都是直接或间接地从中国传过去的 。
但是也有人能够找到证据指出，饮茶的习惯不仅仅是中国人发明的，在世界上的其他一些地方也是饮茶的发明地，例如印度、非洲等 。１８２３年，一个英国侵略军的少校在印度发现了野生的大茶树，从而有人开始认定茶的发源地在印度，至少是也在印度 。中国当然也有野生大茶树的记载，都集中在西南地区，记载中也包含了甘肃、湖南的个别地区 。
在国内，也有关于茶树的最早原产地的争论，有好几种说法 。今人不少人认定在云南，有一学者在认真研究考证以后断言，云南的西双版纳是茶树的原产地 。人工栽培茶树的最早文字记载始于西汉的蒙山茶 。这在《四川通志》中有载 。
饮茶的发源时间：
１．神农时期：唐·陆羽《茶经》：“茶之为饮，发乎神农氏 。”在中国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于神农氏 。归到这里以后就再也不能向上推了 。也正因为如此，神农才成为农之神 。
２．西周时期：晋·常璩《华阳国志·巴志》：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，......茶蜜......皆纳贡之 。”这一记载表明在周朝的武王伐纣时，巴国就已经以茶与其他珍贵产品纳贡与周武王了 。《华阳国志》中还记载，那时并且就有了人工栽培的茶园了 。
３．秦汉时期：西汉 。王褒《僮约》：“烹荼尽具”，“武阳买荼”，经考该荼即今茶 。近年长沙马王堆西汉墓中，发现陪葬清册中有"?一笥"和“?一笥"竹简文和木刻文，经查证"?"即"槚"的异体字，说明当时湖南饮茶颇广 。(本段问号中的字在电脑中无法打出)
我们现在还饮用着与很古老的祖先如姜太公之流相同的饮料，确实是很使人心潮澎湃的事情 。能够给我们很多的遐想 。
饮茶发源的地点考证：
对这一点的探求往往集中在茶树的发源地的研究上来 。关于茶树的发源地，有这么几种说法：
１．西南说：“我国西南部是茶树的原产地和茶叶发源地 。”这一说法所指的范围很大，所以正确性就较高了 。
２．四川说：清·顾炎武《日知录》：“自秦人取蜀以后，始有茗饮之事 。”言下之意，秦人入蜀前，今四川一带已知饮茶 。其实四川就在西南，四川说成立，那么西南说就成立了 。四川说要比西南说“精密”一些，但是正确的风险性会大些 。
３．云南说：认为云南的西双版纳一代是茶树的发源地，这一带是植物的王国，有原生的茶树种类存在完全是可能的，但是这一说法具有“人文”方面的风险，因为茶树是可以原生的，而茶则是活化劳动的成果 。
４．川东鄂西说：陆羽《茶经》：“其巴山峡川，有两人合抱者 。”巴山峡川即今川东鄂西 。该地有如此出众的茶树，是否就有人将其利用成为了茶叶，没有见到证据 。
５．江浙说：最近有人提出始于以河姆渡文化为代表的古越族文化 。江浙一带目前是我国茶叶行业最为发达的地区，历史若能够在此生根，倒是很有意义的话题 。其实我认为在远古时期肯定不只一个地方有自然起源的茶树存在 。有茶树的地方也不一定就能够发展出饮茶的习俗来 。前面说到茶是神农发明的，那么它在哪一带活动？如果我们求得“茶树原生地”与“神农活动地”的交集，也许就有答案了，至少是缩小了答案的“值域” 。
发明饮茶的方式：
人类是怎样发明饮茶习惯的？或者说茶是怎样起源的？对这个问题的研究始终是茶学的一个“基本问题” 。因为做为任何一个茶学学者或茶学工作者，如果连“茶是怎样来的”都不能解释的话，那就太不够了 。而现在对这一问题的回答有多种答案：
１．祭品说：这一说法认为茶与一些其他的植物最早是做为祭品用的，后来有人偿食之发现食而无害，便“由祭品，而菜食，而药用”，最终成为饮料 。
２．药物说：这一说法认为茶“最初是作为药用进入人类社会的 。”《神农百草经》中写到：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之” 。
３．食物说：“古者民茹草饮水”，“民以食为天”，食在先符合人类社会的进化规律 。
４．同步说：“最初利用茶的方式方法，可能是作为口嚼的食料，也可能作为烤煮的食物，同时也逐渐为药料饮用 。”这几种方式的比较和积累最终就发展成为“饮茶”是最好的方式 。
以上这几种说法中最无用的就是第四种，它把前面的三种说法加在一起，就成为了自己“万无一失”的解释了 。也许这种解释就是最恰当的了 。
现在我们可以论证茶在中国被很早就有认识和利用，也很早就有茶树的种植和茶叶的采制 。但是也可以考证，茶在社会中各阶层被广泛普及品饮，大致还是在唐代陆羽的《茶经》传世以后 。所以宋代有诗云“自从陆羽生人间，人间相学事春茶” 。也就是说，茶发明以后，有一千年以上的时间并不为大众所熟知 。
茶树的起源：
中国是最早发现和利用茶树的国家，被称为茶的祖国，文字记载表明，我们祖先在3000多年前已经开始栽培和利用茶树 。然而，同任何物种的起源一样，茶的起源和存在，必然是在人类发现茶树和利用茶树之前，直到相隔很久以后，才为人们发现和利用 。人类的用茶经验，也是经过代代相传，从局部地区慢慢扩大开了，又隔了很久很久，才逐渐见诸文字记载 。
茶树的起源问题，历来争论较多，随着考证技术的发展和新发现，才逐渐达成共识，即中国是茶树的原产地，并确认中国西南地区，包括云南、贵州、四川是茶树原产地的中心 。由于地质变迁及人为栽培，茶树开始由此普及全国，并逐渐传播至世界各地 。
茶树起源于何时？必是远远早于有文字记载的3000多年前 。历史学家无从考证的问题，最后由植物学家解决了 。他们按植物分类学方法来追根溯源，经一系列分析研究，认为茶树起源至今已有6000万年至7000万年历史了 。
茶树原产于中国，自古以来，一向为世界所公认 。只是在1824年之后，印度发现有野生茶树，国外学者中有人对中国是茶树原产地提出异议，在国际学术界引发了争论 。这些持异议者，均以印度野生茶树为依据，同时认为中国没有野生茶树 。其实中国在公元200年左右，《尔雅》中就提到有野生大茶树，且现今的资料表明，全国有10个省区198处发现野生大茶树，其中云南的一株，树龄已达1700年左右，仅是云南省内树干直径在一米以上的就有10多株 。有的地区，甚至野生茶树群落大至数千亩 。所以自古至今，我国已发现的野生大茶树，时间之早，树体之大，数量之多，分布之广，性状之异，堪称世界之最 。此外，又经考证，印度发现的野生茶树与从中国引入印度的茶树同属中国茶树之变种 。由此，中国是茶树的原产地遂成定论 。
近几十年来，茶学和植物学研究相结合，从树种及地质变迁气候变化等不同角度出发，对茶树原产地作了更加细致深入的分析和论证，进一步证明我国西南地区是茶树原产地 。主要论据，简单地讲，有三个方面：
1.从茶树的自然分布来看
目前所发现的山茶科植物共有23属，380余种，而我国就有15属，260余种，且大部分分布在云南、贵州和四川一带 。已发现的山茶属有100多种，云贵高原就有60多种，其中以茶树种占最重要的地位 。从植物学的角度，许多属的起源中心在某一个地区集中，即表明该地区是这一植物区系的发源中心 。山茶科、山茶属植物在我国西南地区的高度集中，说明了我国西南地区就是山茶属植物的发源中心，当属茶的发源地 。
2.从地质变迁来看
西南地区群山起伏，河谷纵横交错，地形变化多端，以致形成许许多多的小地貌区和小气候区，在低纬度和海拔高低相差悬殊的情况下，导致气候差异大，使原来生长在这里的茶树，慢慢分置在热带、亚热带和温带不同的气候中，从而导致茶树种内变异，发展成了热带型和亚热带型的大叶种和中叶种茶树，以及温带的中叶种及小叶种茶树 。植物学家认为，某种物种变异最多的地方，就是该物种起源的中心地 。我国西南三省，是我国茶树变异最多、资源最丰富的地方，当是茶树起源的中心地 。
3.从茶树的进化类型来看
【中华茶文化之——茶史】茶树在其系统发育的历史长河中，总是趋于不断进化之中 。因此，凡是原始型茶树比较集中的地区，当属茶树的原产地 。我国西南三省及其毗邻地区的野生大茶树，具有原始茶树的形态特征和生化特性，也证明了我国的西南地区是茶树原产地的中心地带 。
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