600多年前， 朱元璋定都南京， 建立了明王朝的政治中心， 为了维持朝廷的庞大开支， 全国各地粮赋从四面八方调运南京 。 两浙地区是鱼米之乡， 当时该地区至南京， 有两条漕运线路， 一条是由浙河用船运到丹阳后， 弃船登陆再用车运往南京， 中途转驳费工费时；另一条是沿长江溯流而上运到南京 。 长江风大浪高， 时有翻船事件发生 。 为了解决这一问题， 朱元璋决定“疏凿运河， 以通于浙” 。 随即派谋士考察了两浙至南京的山川 。 他们认为如把淤塞多年的中江(即溧水)加宽挖深， 就可将太湖与固城湖、石臼湖沟通起来 。 如能在秦淮河与石臼湖之间开挖一条运河， 船只便可直达金陵 。 朱元璋很快就批准了这个方案 。 公元1392年组织了35万9千民工开凿古中江河道 。 与此同时， 在溧水开挖运河的工程也开工了 。 选在古胭脂岗上开河， 这工程十分艰巨， 民工叫苦连天， 官员束手无策 。 洪武二十六年（公元1393年）八月， 朱元璋派崇山候李新到溧水“督视有司开凿胭脂河” 。
李新是濠州人， 跟随朱元璋多年， 在推翻元朝的战斗中， 多次立过战功 。 明朝建立后， 他负责了营造明孝陵和建设鸡笼山帝王庙等工程， 并被封为崇山侯 。 可见李新对工程营造很有造诣 。
李新奉命到溧水后， 发现胭脂河工程墓本是石方工程 。 他让民工采用李冰开都江堰的古老方法凿石， 即用铁钎先在岩石上凿缝， 用麻嵌在缝中， 浇上桐油， 点火焚烧， 待岩石烧红， 泼上冷水， 利用热涨冷缩的原理使岩石裂开， 然后将石块撬开运走 。 方法一对头， 工程便顺利进行起来 。 李新带领近万名民工经过不到两年时间完成了胭脂河工程， 了却朱元璋的心愿 。 《明史》称：“河成， 民甚便之 。 ”
在开凿南北流向的胭脂河时， 为了解决东西两岸的交通问题， 在河道上两处留下巨石， 凿通下方， 构成两处“长虹卧波”的美景 。 这两座石桥看上去仿佛天然生成， 似鬼斧神工的杰作， 因此它就有了“天生桥”的美名 。 可惜南桥在明代嘉靖七年(公元1528年)倒塌了， 如今只能看到北边的一座 。
胭脂河全长7．5公里， 要在胭脂岗上向下开凿深30余米、底宽约20米的河道， 就是在今天用机械化施工也是很不容易的事 。 而李新在圣命不可违的情况下， 严厉督促施工， 按时完成了任务， 创造了奇迹 。
胭脂河水日夜地流淌， 也流淌着一曲深沉的歌 。
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