淮河发源于河南省南部的桐柏山 ， 干流全长1000km 。 流域西部、西南部及东北部为山区、丘陵区 ， 其余为广阔的平原 。 山丘区面积约占总面积的1/3 ， 平原面积约占总面积的2/3 。 流域西部的伏牛山、桐柏山区 ， 一般高程200— 500m ， 沙颖河上游石人山高达2153m ， 为全流域的最高峰；南部大别山区高程在300一1774m；东北部沂蒙山区高程在200一1155m 。 丘陵区主要分布在山区的延伸部分 ， 西部高程一般为100—200m ， 南部高程为50—100m ， 东北部高程一般在100m左右 。 淮河干流以北为广大冲、洪积平原 ， 地面自西北向东南倾斜 ， 高程一般15—50m；淮河下游苏北平原高程为2—10m；南四湖湖西为黄泛平原 ， 高程为30—50m 。 流域内除山区、丘陵和平原外 ， 还有为数众多、星罗棋布的湖泊、洼地 。 淮河发源于河南省桐柏县的桐柏山 ， 大体自西向东流 ， 经过河南省南部、安徽省北部、江苏省北部 ， 至江苏省江都县三江营注入长江 ， 河道全长1000公里 。 流域西以河南省西部的伏牛山脉与黄河的支流伊洛河流域及长江的支流汉水流域分界；北以从河南省郑州至兰考的黄河南堤和从兰考到废黄河口的废黄河南堤与沂沭泗流域分界；南以桐柏山脉、大别山脉及通扬运河、东串场河与长江中下游北岸的汉水、皖河、巢湖、滁河等水系分界；东濒黄海 。
流域总面积18．7万平方公里 ， 其中安徽省6．69万平方公里 ， 占35．8％ 。 由于里运河以东、废黄河以南、通扬运河及东串场河以北的苏北平原 ， 共计有22440平方公里面积 ， 水流向东直接入海 ， 淮河干流实际汇水面积为164560平方公里 。 淮河安徽段 ， 处于淮河中游 ， 上自豫、皖交界的洪河口起 ， 下至皖、苏交界的洪山头止 ， 河道长度430公里 。 淮河以北是黄淮冲积平原 ， 平坦辽阔 ， 土层深厚 ， 地面高程45米至13．5米 ， 自西北向东南倾斜 ， 呈1／5000～1／10000比降 。 北部萧、濉、宿、灵、泗诸县境 ， 分布有低山残丘 ， 高程一般在50～100米 ， 萧县官山最高峰408米 ， 淮北市相山峰顶342米 ， 宿县乾山312米 ， 泗县屏山119米 。 沿淮两岸 ， 分布着湾地、洼地和湖泊 ， 是淮河滞洪、行洪地带 。 淮南主要是山丘区 ， 西部大别山以白马尖和天堂寨最高 ， 高程分别为1774米和1729米；大别山以东 ， 地势显著降低 ， 岗丘连绵 ， 向东北延伸直抵洪泽湖以南 ， 成为长江、淮河两大水系的分水岭 ， 高程一般在50～100米左右 ， 也有300米以上的丘陵 ， 如张八岭的北将军山为399米 ， 沿淮寿县以下有浅山分布 。 淮河干流比降平缓 ， 平均为0．02‰ ， 沿途流经峡山、荆山、浮山三处峡口 ， 形势险要 。 正阳关汇纳上游干支河全部山区来水 ， 总控制面积91620平方公里 ， 素有"七十二道归正阳"之称 ， 大别山区、桐柏山区、伏牛山区、嵩山山区等 ， 都是淮河的主要洪水源地 。 干流平槽泄量：洪河口至正阳关不足1000立方米每秒 ， 正阳关至涡河口为2500立方米每秒 ， 涡河口以下至洪山头为3000立方米每秒 。
两岸支流众多 。 左岸有洪河、谷河、润河、颍河、西淝河、芡河、涡河、漴潼河、濉河等 ， 还有大型人工河道新汴河和茨淮新河 ， 一般都源远流长 ， 具平原河道特征；右岸有史灌河、沣河、汲河、淠河、东淝河、窑河、小溪河、池河、白塔河等 ， 均源于江淮分水岭北侧 ， 流程较短 ， 具山区河道特征 。 沿淮多湖泊 ， 分布在支流汇入口附近 ， 湖面大但水不深 ， 左岸有八里湖、焦岗湖、四方湖、香涧湖、沱湖、天井湖等；右岸有城西湖、城东湖、瓦埠湖、高塘湖、花园湖、女山湖、七里湖、高邮湖、沂湖、洋湖等 。
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