沉香的分类及名称的命名及其复杂， 古今中外， 难以统一， 但我们归纳起来， 可以从二个重要的方面切入看这些无序的名称内含的实际意义和沉香的种类：
1、产地
沉香的产地是相当关键的， 我们知道天然野生的沉香在我国已经绝迹， 目前世界上70%以上的天然野生的沉香出产在印尼， 印尼90%野生的沉香产自印尼的伊利安省的三个地区 。 业界所称的伊利安沉香就是想证明一点是天然形成的沉香 。
2、熟称
所谓熟称“伊利安沉香”就表明它是天然形成的， 虽然它有优劣等级之分， 但冠以“伊利安沉香”这样的称谓也有它的价格定位了 。
沉香的香味各有不同， 自然天成 。 在科学高度发达的今天， 它是少数仍无法以人工方法合成进行复制的自然香 。 它的珍贵和神秘也可见一般 。
古人有对不同类型等级的沉香， 被命以不同的名字 。 如宋人周去非在《岭外代答》中， 将海南土沉香分为蓬莱香、鹧鸪斑香、笺香等 。 如明代李时珍按药性将沉香分为：沉香、笺香、黄熟三等 。 还有文说， 晚清时， 人们按沉香品质和用法将沉香分为黄沉、生结沉等 15种之多 。
沉香树种有产自越南、马来西亚， 印尼等东南亚一带以及我国两广、云南及海南岛 。 近代的沉香又按其形成原因不同把它分为：熟结、生结、脱落、虫漏等几大类 。 一块沉香， 其香脂是在完全自然中因腐朽凝结聚集而成， 称为熟结；因沉香树被刀斧砍伐受伤， 流出膏脂凝结而成的称为生结；因木头自己腐朽后而凝结成的沉香称为脱落；因虫蛀食， 其膏脂凝结而成的称为虫漏 。
台湾沉香的业者， 按沉香结香情况不同， 将沉香分6种：沉香木因年代及自然因素， 倒伏经风吹雨淋后， 剩余不朽之材， 为“倒架”；沉香木倒后埋进土中， 受微生物分解腐朽， 剩余未朽部份， 为“土沉”；倒伏后陷埋于沼泽， 经生物分解， 再从沼泽区捞起者， 为“水沉”；为活体树经人工砍伐， 置地后经白蚁蛀食， 所剩余部份， 为“蚁沉”；活树砍伐直接取得沉香者， 为“活沉”；树龄十年以下， 已稍具香气者， 为“白木” 。 以上6种沉香香味各有不同， 土沉味厚醇， 倒架味清醇， 水沉味温醇， 蚁沉清扬， 活沉高亢， 白木味清香 。
沉香是一味贵重中药材；性质辛、微温无毒有行气止痛、降逆调中， 调中平肝、温肾纳气等作用 。 《本草纲目》载有沉香可治风水毒肿， 疗霍乱， 清人神， 补五脏， 暖腰膝等功效 。 沉香能提神醒脑、开窍生慧， 古人对香材使用价值的认识起初是作为药品应用于治病 。 传统中医学将这类主要产于热带的瑞香科树木的分泌物称为“沉香”， 经加工后入药， 主治寒滞呕吐、气逆喘息、大肠虚闭、小便气淋等症 。 杜宝《大业录》云：“隋有寿禅师妙医术， 作五香饮济人 。 沉香饮、檀香饮、丁香饮、泽兰饮、甘松饮， 皆以香为主， 更加别药， 有味而止渴， 兼补益人也 。 ”《本草纲目》
1000多年来， 随着道教、佛教、伊斯兰教等教会的兴盛， 人们对沉香也予以了更多的神秘， 皇宫贵族文人雅士的宅第燃点沉香熏烧， 除用来熏香、祈福祭礼、除秽避邪， 也能改善心情宁心安神给人带来愉悦 。 也显示其富有 。 后又有用来雕刻加工制成佛像、念珠、手珠、把玩件等辟邪物随身佩带 。
因天然沉香极其罕见事实上在世界上多数产地已经绝迹 。 现在多用人工栽培沉香树 。 常在成熟香树的树干上切出一些“伤口”， 再接种真菌， 几年之后就会在伤口附近结出沉香， 年头越长， 香的质量越好 。 但即便是人工栽培， 一般也要10年以上的香树才能用来结香 。 好的人工沉香需要30年以上的沉香树且人工结香的产量也有限， 价格仍然昂贵 。
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