大约在公元前2500年左右， 苏美尔已发展为表词音节文字， 即用发音符号代替表意符号， 同声的词往往合用一个字符， 一个符号也可以表示一个声音， 例如“星”这个楔形字， 在苏美尔语里发“嗯”音， 如果用来表示发音的话， 就与原来的“星”这个词的含义没有关系了， 只表示发音， 这就是表音符号 。 这也是社会发展的必然结果， 因为从公元前3000年起， 苏美尔连年征战， 统治者为给自己歌功颂德， 记述征战过程的铭文逐渐增多， 这时常常会碰到一些专有名词， 如攻占的城市以及统治者的名字， 为把它们区别开来， 就开始使用发音符号， 发音符号比表意符号又进了一步， 一是符号的数目减少了， 二是发音符号还可以表达图形符号无法表达的介词、副词、小品词及词格、词首、词尾等文法和语法结构 。 这样表达的语句的意思就更加确切 。 经过这些变化， 苏美尔的文字体系逐渐完备 。 苏美尔人在简化象形符号的过程中， 开始逐渐用楔形符号代替象形符号， 最终创立了楔形文字 。
苏美尔人的文字最早是写在泥板上 。 在泥板上印刻， 因此只适合书写较短的、直线的笔画 。 由于书写时用芦苇角或木棒角按压， 在按压的地方印痕较宽、较深， 抽出时留下的印痕则较细、较窄， 这样， 这种文字符号的每一笔开始部分都较粗， 而末尾部分都较细， 就像木楔一样， “楔形文字”的名称就是这样来的 。 楔形成为文字的标准字型后， 以后在石块上刻写， 也同样刻成这种形状 。
最初楔形文字是从右到左自上而下直行书写的， 这种书写方式的缺点是已写好的字符往往被刻字的手抹掉， 后来就把字形侧转90度， 改成从左到右的横行 。
苏美尔人发明楔形文字， 是对世界文化的杰出贡献 。 苏美尔语的语言体系独一无二， 在字汇、文法及句法构造上自成一格， 与后来属闪米特语系的阿卡德语以及巴比伦语、亚述语有很大不同 。 但到底应该把它归并到哪个语系， 至今还没有学者能够解决 。 因此， 苏美尔语同苏美尔人一样， 其归属至今仍是个谜 。 而且， 苏美尔语存在时间比较短暂， 在巴比伦王汉谟拉比执政后便成了死语， 不再通用 。 只有祭司们在举行宗教仪式时使用， 颇有些类似拉丁语 。
公元前第三千纪末期， 属于闪米特语系的阿卡德语取代了苏美尔语 。 阿卡德人在吸收以苏美尔人的语言和文字的基础上进行了改造和发展， 建立了较为完善的楔形文字体系 。 后来的巴比伦语和亚述语， 主要是在阿卡德语基础上完善的 。
楔形文字传播的地区主要在西亚和西南亚 。 在巴比伦和亚述人统治时期， 楔形文字有更大的发展， 词汇更加扩大和完备， 书法也更加精致、优美 。 随着文化的传播， 两河流域其他民族也采用了这种文字 。 公元前1500年左右， 苏美尔人发明的楔形文字已成为当时国家交往通用的文字体系， 连埃及和两河流域各国外交往来的书信或订立条约时也都使用楔形文字 。 后来， 伊朗高源的波斯人由于商业的发展， 对美索不达米亚的楔形文字进行了改进， 把它逐渐变成了先进的字母文字 。
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